婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

ヘンリーの悩み

　クリスティーナが桑畑の視察をしていた頃、領主の屋敷ではジュリアスとヘンリーが書類の承認作業に追われていた。

「ねえ、また喧嘩したでしょ？」
「いいえ、僕が避けられているだけです」

　仕事に飽きたジュリアスがヘンリーに話しかけた。
　いつか聞かれるだろうと分かっていたヘンリーは、淡々と答える。

「心当たりあるの？」
「それが……よく分からないのです。ソフィア・マルネ嬢とのお茶会以降、顔を合わせてくれなくなりました」

　ヘンリーは、なぜクリスティーナから避けられているのか分かっていなかった。
　お茶会の帰りの馬車で楽しく話していたはずが、急に彼女が泣き出してしまったのだから。

「お前迎えに行ったんだろ？　さては、強引に迫ったなー！」
「違う……とは言い切れませんね……」
「クリスティーナは見るからに清純だし、強引に迫ったら引くでしょ」
「迫った訳ではないですよ……」

　確かに泣いている時に抱き寄せたが、別に嫌がられているとは感じなかった。

（あの時……ホッとしたからと言って泣いていたが、何か不安になる出来事があったということか？　それとも本当は別の理由が？）

　何度考えても答えは出ない。クリスティーナに避けられているという事実だけがそこにあるだけだった。

「ねぇー仕事に支障が出ないようにって言ったのに」
「申し訳ありません」

　ヘンリーは力なく謝った。
　ジュリアスの言うことはもっともだ。自分のせいでクリスティーナの仕事が変化してしまったのだから。
　しおらしいヘンリーの姿に、ジュリアスは笑って言った。

「まあ良いよ。おかげでクリスティーナがバンバン視察に出かけてくれるし。報告書読んだ？　仕事量すごいことになってるよね。むしろお前には感謝しないといけないかな？」
「良くないです！　クリスティーナに嫌われたかもしれないし、避けられているのに」

　ジュリアスの軽い返事に、ヘンリーは大声で反論した。こちらは一大事なのだと。

（一体どうしたらいいんだ。謝ろうにも避けられている理由が分からなければ、解決にならない……）

　ヘンリーは頭を抱えてため息をついた。
　その様子にジュリアスがぼそりと呟いた。

「一人の女性にこんなにも右往左往してるヘンリー様、皆が見たら気絶しちゃうよ」

　さすがに憐れに思ったのか、ジュリアスが助け船を出した。

「もーすぐ夏祭りがあるでしょ？　そこがチャンスじゃない？」
「夏祭り……」
「一応婚約者なんだし、季節の行事には一緒に参加してくれるでしょ？　そこで楽しく過ごしたら、ポロッと本音を話してくれるかもよー」

　避けられていても、仮でも、一応婚約者なのだ。共に祭りに参加する権利はヘンリーにある。

「そうですね。夏祭りでなぜ避けるのか聞いてみます。理由が分かれば何か対策出来るかもしれませんし」

　希望が見えてきたヘンリーは、力強く頷いた。

「でも慎重に話さないと余計に避けられると思うから、気をつけなねー。強引はダメだよー。……はぁ、この二人はお互いのことになると本当に不器用だから」

　ジュリアスの呟きは、ヘンリーの耳に入ることなく消えていった。