婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

逃げられない（１）

　領民の腰痛について、なるべく早くジュリアスに伝えたいと思ったクリスティーナは、久しぶりに領主の屋敷へとやって来た。

（殿下、いらっしゃるかしら？　今日はこちらにいるって言っていたけど……）

　ジュリアスの予定を思い出しながら執務室に入ると、そこにはジュリアスとヘンリーがいた。

（ヘンリーもいる！　殿下の付き人だから当たり前か……）

　ヘンリーがいて当然なのだが、あまりに久しぶりに姿を見たため、戸惑いで心臓が大きく波打った。

「あークリスティーナ！　久しぶりじゃん！」
「お久しぶりですね、クリスティーナ」
「お、お久しぶりです殿下。……ヘンリーも久しぶりね」

　執務室に三人しかいないのに、無視することは出来ない。クリスティーナは目を合わせないようにしながら挨拶をした。

「視察からこっちに寄るのは珍しいね。どうしたの？」
「実はご相談したいことがありまして……」

（そうよ！　仕事の話をしに来たのだから、気まずくなんかないわ！）

　クリスティーナは気を取り直して、桑畑で聞いたことを話した。腰痛で多くの人が仕事を休みがちであること、人手不足解消に老人が駆り出されていること、当人たちは仕事を減らしたくないこと……。

「あまり大きな問題ではないですが、これから事業の拡大を目指すなら見過ごせないかと」
「そうだね。……クリスティーナは何か案を考えた？」

　黙って聞いていたジュリアスは、答えを出さずにクリスティーナへと尋ねた。
　思いがけない質問に、クリスティーナは頭をフル回転させる。

「えっと、まず一番負担の大きそうな農作業と製糸工程を調査して、作業道具の見直しをする。とかですかね。長時間座る椅子や重たい道具を改良出来れば、多少は負担が軽減すると思います」

　クリスティーナの提案にジュリアスは頷いて、にこっと笑った。

「じゃあ、それクリスティーナに任せようかな」
「え？」
「いつか僕と交代して本当の領主になる時、何か成果がないと、皆認めてくれないかもよー？　今のうちに、自分の手柄を立てておきな」
「はいっ……」

　ジュリアスは、本気でクリスティーナを領主にするつもりなのだろう。これは交代を見据えて出された課題だ。そう思うと自然とクリスティーナの背筋が伸びた。

「クリスティーナの案、良いと思うよ。後は……対症療法的な案も一つあるといいかな。現状、腰を痛めている人を直接癒すような、ね？」
「は、はい」

　ジュリアスのアドバイスは的確だが、具体的には教えてくれなかった。ここからは自分で考えるしかない。

（対症療法的な……でもどうしたら？　薬を安価で仕入れる？　鎮痛剤は副作用がありそうだし、もっと必要としている人々に回すべきわ。うーん……）

　すぐに結論の出るものでもない。資料を集めて色々検討する必要があるだろう。

「また改善案をまとめたら、ご相談させてください」
「オッケー」
「では失礼します」

　挨拶をして帰ろうと扉に向かうと、後ろから肩を掴まれた。

「クリスティーナ、少しお時間よろしいですか？」

　振り向くと、険しい顔のヘンリーがそこにいた。

（ヘンリーのこと忘れてた……！）