婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

逃げられない（２）

「な、何かしら？」
「少し外に出ましょう。二人でお話ししたいので」

　ヘンリーは表情を変えぬまま、さっさと部屋の外に出ていく。
　おろおろとジュリアスに助けを求めたが、笑顔で手を振られた。

「で、殿下……」
「最近会ってなかったんでしょ？　婚約者なんだから、ちゃーんと話してあげなよー。ヘンリー寂しがってたよ」
「分かりました……では、失礼します」

　覚悟を決めてヘンリーの後を追うと、彼は庭で足を止めた。

「こうしてお話するのも久しぶりですね」
「そ、そうだったかしら……」

　後ろを向いたままそう言われて、曖昧な返事を返す。

「えぇ、三ヶ月以上も放置されていましたから」
「ごめんなさい、仕事が忙しくて……」
「もちろん仕事の忙しさは理解していますよ。ですが社交場への出席もほとんどなさっていませんね」
「お、お茶会やサロンには出ているのよ？」

　クリスティーナは確かに多忙だったが、人付き合いを疎かにしていた訳ではない。
　ソフィア主催のお茶会などに参加し、様々な人と交流を深めていた。

　そう伝えるとヘンリーは深いため息をついた。

「では僕との参加だけ、見送られているのですね」
「あっ、違……」

　振り返ったヘンリーと目が合った。彼の目には力がこもっており、何かに耐えているようだった。

（お、怒ってる？　そうよね、理由も分からず避けられたら、誰だっていい気分はしないわよね……）

「ご、ごめんなさい……」
「なぜ貴女が謝るのですか？　それは何に対しての謝罪でしょうか？」
「え、えっと、最近会わなかったこと……？」
「それは何故ですか？」
「っ……」

　それは何故か、ヘンリーを好きになったからだ。そう言えたらどんなに楽だろう。
　だけどクリスティーナは何も言うことが出来なかった。

「すみません。答えを急かし過ぎました。クリスティーナは、僕の婚約者でいることが嫌になりましたか？」
「っ！　そんなことない！」

　それだけは違う。必死に否定すると、ヘンリーの表情が心なしか和らいで見えた。

「クリスティーナ、僕たちは家同士の政略結婚を予定しているのではありません。お互い好意を持った上での婚約、ですよね？」
「えぇ……そうね。その通りだわ」

（偽りの、だけれど）

　心の中でそう呟くと、少し虚しくなった。でも事実だ。

「では婚約者らしい振る舞いを一つ、お願いをしてもよろしいですか？」
「もちろん。私に出来る事なら何でも言って」

　笑顔を作ってそう答える。好意はバレてはいけないが、嫌われたくはない。たとえ偽りの関係でも、期限までは婚約者なのだ。求められることは全てやるつもりだった。

「来週、夏祭りがありますね。一緒に出かけましょう。迎えに行きますので」

　お誘い、というより確定事項の報告のようだった。
　まさかデートに誘われると思わなかったクリスティーナは、思わず口ごもる。

「あーその日は……」
「まさか仕事でなないですよね？　祭りの日は女神を讃える日。皆のお手本であるべき伯爵が、仕事をする訳がありませんよね？」
「もも、もちろんよっ」

　矢継ぎ早にそう言われては、仕事をするとは言えない。
　
「では楽しみにしていますね」

　ヘンリーの顔は笑っていたけれど、そこからは何も読み取れなかった。

（本当に楽しみにしてる！？　どういうつもりなの……？）

「わ、私も楽しみよ……」

　ヘンリーの意図が全く分からなかったが、そう答えるしかなかった。