人生崖っぷちですが王子様に拾われました！？〜崖っぷち元人気漫画家×崖っぷち大学生が協力してBL漫画で一発逆転狙います！〜

第一章

番外編① 間宮くんと漫画本

　これは、二人の出会いより遡ること八年前の出来事ー……


「ただいまっ！じいちゃん！っし。友達ンチ遊び行ってくるー！！」

　一瞬玄関の引き戸を開けたまだ幼さの残る少年は、またもや一瞬で引き戸を閉めようとする。しかし、家の中から伸びてきた手が、それを許さなかった。

「ばかたれ！ランドセルくらい降ろせ！」
「痛っ、ゲンコツ反対！！」
「おい、蒼大。宿題は？」
「……っ、帰ってきたらやるからぁ。早く合併号のジャビン読みてぇのー」
「この前もそう言ってやらなかっただろうがっ！」
「いだだだっ！ゲンコツグリグリすんなし！じゃあ友達ンチ持ってくからー！！」

　涙目で懇願する少年ー……蒼大に、祖父はしぶしぶゲンコツを降ろした。
「気をつけて行ってこいよ」というお許しの言葉をもらえた彼は、満面の笑みで家を飛び出す。これは近頃、週刊少年誌にハマっている蒼大の週一回のルーティンであった。

♢ ♢ ♢

　友達の家に着いた俺は、差し出された漫画本に飛びついた。もう読み終えたという友達からのネタバレを回避しつつ、一ページ一ページ目を輝かせながら捲っていく。

　すると、あるページで手が止まった。

「あれ？こんな連載あったっけ？」

　その呟きに気がついた友達が、隣から顔を覗かせ言った。

「あぁ。新人賞の読切だって」
「ふぅん」
「あんま面白くなかったよ。絵が綺麗すぎて迫力がさぁ、なんかイマイチっつーか。バトルシーンがさぁ……」
「ちょっ、ネタバレ禁止！俺、今から読むんだから」

　ペラペラ喋る友に睨みを効かせて黙らせ、俺もそのページを捲り始める。

　それは、ある伝説の殺し屋の話だった。
　殺し屋の弟が亡くなり、火葬されるシーンから物語は始まる。そこで、彼は決意した。

　殺し屋を、やめようー……と。

　しかし、組織はそれを許さない。

　読切のためテンポよく話は進んでいき、目まぐるしくバトルが展開していく。


　捲る手が、止まらない。
　細い線で描かれる美しい絵から、目が離せない。


　最後のページまで読み終えた時、俺の胸は熱くなった。
　　

「…………カッケェ」


　もう一度、表紙へと戻り絵を眺める。
　その右下には、名前が記されていた。


『芦川あしかわ 悠月ゆづき』


　それは、俺が初めて一目惚れした短い物語だった。

♢ ♢ ♢

　俺は、中学生になった。
　あれからも友達に毎週漫画を読ませて貰っていたが、『芦川悠月』の新作と出会えることはなかった。

　そうして、今日もいつも通りの1日が過ぎてゆく。

　そう思っていた俺の隣の席で、女子達が何やらコソコソ話し始めた。

「はい、これ。……の、新刊」
「わ！ありがとー！読みたかったの」

　小声だが、その興奮は隠せていない。
　彼女達はお互いの鞄を近くに寄せて、そこから何かを取り出した。


　それは、一冊の単行本だった。


　学校に、こうした漫画を持ってくるのは禁止されている。ドキドキしながら貸し借りする彼女達を横目に、見て見ぬフリをしようとした時だった。

　チラリ、とその表紙が手から覗く。


「あっ！」


　気づけば、大きな声が出ていた。



　それによって、漫画は教師にバレた。
　そして、俺はいま放課後の職員室で説教を受けている。何故なら、彼女達よりも先に言ってしまったから。


「それ、俺の漫画です！」と……


　俺が貸したことになった漫画を片手に、教師のお説教は止まらない。
　結局、反省文を書くということで話は纏まり、職員室から追い出された。


　すっかり夕暮れに染まる廊下を、とぼとぼと一人歩く。


　しかし、俺は落ち込んでなんていられなかった。だって、手にはあの漫画本があったから。
　人気のない階段の踊り場に辿り着くと、俺はその場にしゃがみ込み、我慢できずにページを捲った。

「…………わぁっ！」

　やはり、その漫画はあの絵だった。
　ドキドキする胸が、抑えられない。

　一通り読み終え満足した後、そっと本を閉じて表紙を見る。そこにはー…………



「早川……、悠介？」



　それが、やっと再開できた彼の新しい名前だった。


＊＊＊


「僕の名前はねー……」

　木の枝を持った長い指先が、地面に文字を書き出してゆく。

「早川悠介。ぜーんぜん、怪しい人じゃないよ？」

　砂糖を煮詰めたような、甘い声。
　夕暮れに照らされたミルクティー色の髪が、そよ風に靡く。


　彼らの運命が交差するまで、あとー……？


《おしまい》

＊＊＊＊

【備考】
・読切短編
『ようこそ！黒猫クリーニング店へ』
エブリスタにて公開中です♪