最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★虫の森、蟷螂神編★

61：むふふ、っていう顔

「この度は、我らダッチュ族の里を脅かす恐ろしい魔物を倒してくださり、誠にありがとうございました。里の者を代表して、お礼を申し上げまする」

   目の前で頭を下げるのは、ダッチュ族の長おさだというヨボヨボのじいさんダチョウ。
   なんていうか、この長なら魔物に怯えて生贄を出せって言いそうだわ、という外見だ。
   ガリガリに痩せ細ってるし、プルプル小刻みに震えているし、なぜか表情が悲壮感に溢れてて、見るからに精神的に弱そう……
   なんかこう、漫画とかでよくある紫色のうにゃうにゃっとした、不幸そうなオーラが全身から出ている感じ。

「我は腕試しをしたまでのこと。それにてお主らが助かったのなら本望である。頭を上げてくだされ長殿」

   ギンロは優しい口調でそう言った。

   俺たちが今いる場所は、ダッチュ族の里の中央にある、大きな円錐形の苔むした木の建物の中。
   太い丸太の柱を真ん中に立て、それを支柱にして細い丸太を斜めに固定し、円を描くようにして囲っただけの、なんとも簡素な建物だ。
   昼間だというのに薄暗いのは、建物の中に灯りが一つもないから。
   地面に藁を編んだ敷物を敷いているだけで、家具もほとんどなく、寝床らしきものが部屋の隅にあるのだが……、あんなとこで毎日寝るなんて、俺なら無理。
   どうやらここは長の家らしく、長の隣には、奥さんらしき年老いた女性のダッチュ族がそばに控えている。

   しかしまぁ、なんというか……、とにかく鳥臭い！
   ペットショップの小鳥コーナーのような、鳥独特の匂いが充満しているのだ。
   鼻を塞ぐのも失礼なので、なんとか我慢しているのだが……
   できることならば、一刻も早くここから立ち去りたい！！
   それに、言っとくけど、森の主とかいう魔物を倒したのはギンロであって、俺は何もしてないんだよっ！！！

「今夜、里の皆に宴を開かせます。お泊りになられる場所もご用意しましたので、宴の準備が整うまでは、そちらでごゆるりとお過ごしくださいませ」

   なんとか長の家から解放されて、外に出た俺とギンロ。
   ようやく解放されたと思いきや、そこにはダッチュ族の群れが待ち構えていた。

   俺たちの姿を確認すると、わらわらと集まってくるダッチュ族たち。
   頭を下げて感謝の意を述べたり、食べ物（中には虫も入っている）を差し出してきたり……
   けどこう、なんていうか、みんな暗～い印象だ。
   静かに話すし、表情もどこか影を落としているというか……
   ダッチュ族は、根暗な種族なのかな？

   改めて見てみると、ダッチュ族って本当に不思議な体をしている。
   ポポは子どもだから、全体的にこう、丸い小動物的な印象が強いけど、大人たちは俄然鳥感が増す。
   首が少し長く、お尻がちょっと後ろに突き出していて、大きな羽がフッサフッサに生えてるし、足なんかもうダチョウそのものだ。
   ダチョウ人間、って言った方がしっくりくるな。

   俺は、差し出される食べ物を遠慮しつつ（もう、どれが果物で、どれが虫なのか、分かんないからさ）、グレコはどこかなとキョロキョロする。
   見ると、少し離れたところで、ポポと笑顔で話をしていた。

   ダッチュ族の群れがようやく解散したところで、グレコの元へと歩く俺。
   すると、こちらに気付いたグレコが、両手を大きく広げてみせた。

   ……なんぞ？？

   小首を傾げながら、普通に歩いていくと、

「も～、ノリが悪いなぁ～。さっきみたいに胸の中に飛び込んできなさいよ～」

   え～、恥ずかしいわそれは～。
   さっきはこう、気が動転してたんだよ、うん。

　赤面し、視線をずらす俺。

「さっきのモッモ、可愛かったなぁ～。まるで迷子の子エルフが、お母さんにやっと会えた！ って時みたいで。そんなに私がいなくて寂しかったのぉ？ ポポに聞いたよ、モッモが河辺で泣いてたって……、くすっ。本当に、泣き虫さんね～、モッモは～」

   ニヤニヤするグレコ。

   お願いグレコ、恥ずかしいからもうやめてぇっ！
   てかポポ！！ お前だって泣いてただろうがっ！！！

   グレコの隣に立つポポを、ギロリと睨む俺。
   しかし当のポポはキョトンとしてて、俺の心の叫びなど届きそうもない。

「ところで、そちらのギンロさん？ だっけ？？ モッモを守ってくれてありがとう。もう、はぐれてからは気が気じゃなくて……。ここの森、馬鹿みたいに虫型魔物がうじゃうじゃいるから、モッモだけだと完全に餌になってたはずだもの。本当に助かったわ、ありがとうございました」

   ギンロに向かって、ぺこりと頭を下げるグレコ。
   なんか、餌とか、酷いこと言っているのも気になるけど、俺の保護者的な感じで振る舞っていることの方が気になる……

「いやいや、事のついでである。無事に仲間に再会できて良かった」

   ギンロは優しいなぁ～。
   ちょっと顔が怖いけど、心はとっても優しいよなぁ～。

「モッモ！ ギンロも！！ おっかぁとおっとぉがお礼をしたいからって、家に来てくれないかって！！！ あたいも、二人にお礼したいからさ♪」

　可愛いらしく笑うポポ。

「だってさ、モッモ。宴までにはまだ時間があるんでしょ？ ポポの家に行きましょ♪」

   グレコの言葉に、俺とギンロは同時に頷く。
   ポポとグレコが仲良く歩き出し、俺も後について行こうと歩き出すと、後ろのギンロがチョンチョンと俺の肩を叩いた。

「ん？ どうしたのギンロ？？」

「うむ……。あの、グレコという女……、エルフ族か？」

　妙にヒソヒソと喋るギンロ。

「うん、グレコはエルフだよ」

「ふむ、そうか……、エルフか……」

   んん？ なんだ？？ どうした？？？

   ギンロはなんだかこう、鼻の穴が膨らんで、目つきが緩んでて、むふふ、っていう顔になっている。
   出会って初めて見るな、こんなに緊張感の無いギンロの表情は。

「グレコが……、どうかした？」

「ぬっ！？ いや、その、んんむ……。実に魅力的な、女だと思ってな……。こう、何やら……、甘美な香りを纏っておるなと……」

   え？ グレコが？？

   前を行くグレコを見る俺。
   そして気付く。
   グレコの髪の色が、少し薄まっていることに。

   もしかしてギンロ、ブラッドエルフ特有の、渇いた時の匂いにやられているのでは？
   俺は慣れてしまったからか、ほんのり微かに感じるだけだが、あのなんとも言えない甘い香りが、グレコから漏れ出てる。
   そう……、渇いたブラッドエルフが、獲物をおびき寄せるために発する、あの甘い香りだ。

　こりゃ駄目だ。
　このままだとギンロは、グレコの食料になってしまうのでは……？

「ギンロ……。グレコはああ見えて、とっても凶暴なんだ。気をつけてないと、食べられちゃうからね！」

　正直に、真っ直ぐに、忠告する俺。
　するとギンロは、耳をぴくっと動かして、眉間に皺を寄せて、疑っているかのような、怪訝な顔になってしまった。

　だけども、本当の事だから……
　惚れてしまったのなら仕方がないが、匂いに当てられてしまっただけの今なら、まだ引き返せるはずだ。
　グレコはやめとけ……、そういう意味を込めて、俺は首を横に張った。

「ふむ。それは……、心得ておく」

   うん、是非とも心得ておいてくれ。
   ブラッドエルフは、本当に凶暴なんだ。
   俺は身に染みて分かっている。
   まさにこれが、経験者は語る、だ！