追放賢者の領地改革！ 〜成長魔法で優秀な人材を育てまくっていたら、弱小領地が最強領地になってた〜

第3話 真相

　魔法を使い切った僕は、ただの人である。

　兵士たちに抵抗する力はなかった。

　捕まってしばらく勾留され、その後、裁判が始まった。

　その時まで、僕は愚かにも楽観的な気分でいた。
　実際、やっていなかったのだから、無実なのに裁かれることなどあり得ない。
　真犯人は必ず見つかる。

　何の根拠もなくそう思っていた。

　僕のそんな楽観的な考えは次々に打ち砕かれていく。

　まず、僕は事件発生当時、魔法が使えない状況であったと主張した。

　魔法を使えるものは、戦場に出て戦った後は、必ず魔法検査を受け、あとどれくらい魔法を使えるかを記録する義務がある。

　その記録が間違いなく残っているはずだ。それを見れば、すぐの無罪だと分かる。

　しかし、そうはならなかった。

　何故か記録では、事件発生当時、僕は上級の攻撃魔法『爆撃《ブレイズ》』を一回だけ使用可能となっていたのだ。

　僕は唖然とした。
　明らかに間違った記録だ。
　しかし、魔法の記録は厳重に扱われており、改竄は不可能。

　そのほかにも、僕がやったと思われる証拠が次々に出てきた。

　全て身に覚えのないものであった。

　陰謀であるのは間違いなかったが、誰も僕の言葉は信じなかった。

「被告人、ライル・ブランドンのやった犯罪は卑劣で、理解不能である。多くの負傷者を出し、皇帝陛下まで負傷させた罪は重大だ。被告人には死刑が相応しい。
　しかし、死者までは不幸中の幸いで出ず、さらに被告人が、帝国に対して多大な貢献を過去にしたというのは事実である。よって、それを考慮し、被告人をローエン島へと追放することとする」

　僕の刑はその時、決定した。

　ローエン島とは、帝国西側、海と間違えるくらい巨大な湖の中方付近にある、小さな島だ。

　流罪になったものの末路は、僕も何回か聞いたことがある。

　流された先にある家から出ることを許されず、誰とも関われぬまま、一生を終えることになる。

　大抵の者は、十年ほどで気が狂い、自殺するそうだ。

　そんな情報を知っていたため、僕は必死で叫んで無罪を主張した。

「僕はやってない！！　これは陰謀だ！！」

　しかし、聞く耳は持たれず、判決も覆る事はなかった。

　僕は護送の準備ができるまで、牢に閉じ込められることになった。


○


　十日後、明後日護送と言われたが、僕はもはや何もいう気力もなかった。

　牢に閉じ込められて五日間、声が枯れるほど叫んだが、聞き入れられなかった。

　それから気力を失った僕は、運命を受け入れ始めた。元はスラムにいた僕には、これでも上等な人生だったのだ。そう思い込むことにした。そうでないと、精神がもたなかったからだ。

「こ、このような所に来ては！？」
「いいから通せ。最後に話をしたい。お主らは全員出ておれ」
「か、かしこまりました」

　聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　この声は……

「皇帝陛下！」
「何だ、意外と元気そうではないか」

　予想外な人物が僕の前に姿を見せた。

　なぜ、牢屋に？　いや、そんなことよりも……

　僕は、鉄格子を掴み、顔を接近させて、必死に訴える。

「陛下！　僕じゃないんです！　あの事件の犯人は、僕じゃないんです！！　真犯人はまだどこかにいます！！」
「知っとるよそのくらい」

　あっさりと皇帝陛下はそういった。

「お主は無罪じゃ」
「え……？　信じてくださるんですか？」
「当然じゃ、何せあの爆発を指示したのは、わしじゃからな」
「…………え？」

　皇帝陛下は、信じられないことを口にした。

　どういう意味か全く理解できていなかった。

「それは……どういう意味ですか？」
「言葉通りの意味じゃ。あの爆発は全てわしが指示を出した」
「なぜそんなことを？」
「決まっておる。お主を犯罪者にするためだ」

　淡々と皇帝陛下は述べた。
　僕には信じられなかった。

「嘘……ですよね」
「本当だ。魔法検査の記録も、改竄を命じた。わしは皇帝だし、それくらいは出来る」
「でも皇帝陛下はお怪我を……」
「あれは自分でやった。痛かったぞ」

　感情では信じたくなかった。
　僕にいつも労いの言葉をかけてくれて、僕を恩人だと言ってくれている皇帝陛下がそんなことするなど、あり得ないと思っていた。

　しかし、皇帝陛下なら、僕を犯罪者にするくらいの陰謀は、楽にできるだろうと、理屈では理解をし始めていた。

「なぜ……そんなことを？」
「お主のようなスラム出身の『虫ケラ』が英雄になるということは、非常に問題があるからだ」

　虫ケラという僕は呼んだ皇帝陛下は、本当に僕を虫と思っているような冷徹な目つきをしていた。

「英雄には働きに応じた報酬を与えねばならぬ。お主の働きに見合う報酬はそうじゃのう……広大な領地に、そして爵位じゃ。相当高位の爵位にお主をつかせねばならん。どちらも虫ケラには、過ぎた報酬だ」
「な、何を。僕は別に、領地が欲しいとも、爵位が欲しいとも思っておりません！　平凡で幸せな日常を送れるだけでも、良かったんです！」
「それでは、民衆は納得せぬと言っておるのだ。働きに応じた報酬を与えねば、皇帝としての度量が問われる」

　本当にそんなことになるのかと、僕は疑問に思った。そうだとしても、犯罪者にされるというのは納得はいかない。

「僕が領地を持ち、そして爵位を持つという事は皇帝陛下にとって、そんなに避けたいことだったのですか？　僕を犯罪者に仕立て上げる陰謀を仕組んでまで、避けたいことだったんですか！？」
「当たり前だろう」

　何を言っているんだこいつ、というような表情を皇帝陛下は浮かべた。

「帝国の土地も人も物も全てわしの物である。貴様のような虫ケラに大事な土地を渡すくらいなら、敵に渡した方がマシだ」
「虫ケラというのやめてください！　僕は人間だ！　あなたと同じ人間だ！」
「はっはっは、わしと同じ人間？　お主はこの世の摂理を理解できておらんようだ」

　皇帝陛下は心底僕を馬鹿にするような口調で言った。

「わしは生まれながらにして、万民の頂点に立つ皇帝だ。この世で誰よりも偉い。スラム生まれの虫ケラが同じ人間だと、よく言えたものだな」

　傲岸不遜過ぎる発言だった。
　皇帝は偉い。それは確かだ。
　でも、だからと言って人間には変わりはないはずだ。

　僕は怒りのあまり、皇帝陛下を挑発するような発言を口にする。

「……その虫ケラに、救われたのは、どこの誰ですか？」

　僕がそう口にすると、皇帝陛下の顔が一気に不愉快そうな表情になり、僕を睨んでくる。

「黙れ、それ以上口を開いたら殺すぞ」

　図星を突かれたからそう言うんだと思った。

「とにかく今の貴様は何もできん、今となっては虫ケラ以下の存在だ。生かしておくだけでありがたいと思って、残りの生を全うしろ。さらばだ」

　そう言い残し、皇帝陛下は牢を去っていった。


「……結局スラム生まれの僕は、幸せになることなんて、絶対にできないんだ……こうなる運命だったんだ。はははははは」

　僕は笑った。しばらく笑い続けた。

　そして、笑い声を止めて、今度は壁を殴りつけた。

「ちくしょう……ちくしょう……ちくしょう……」

　拳に強烈な痛みが走るが、それでも殴った。

　ただ、強い怒りが僕の胸を支配していた。

　怒りで感情が爆発し、目から涙があふれてくる。

　裏切られた。
　未来を奪われた。
　恩を仇で返された。

　僕にはもう何も残っていない。
　何も出来やしない。
　どれだけ怒っても、僕に復讐する機会も力もない。

　すべてが虚しくなってきた。
　しばらく壁を叩いた後、僕はやめてぐったりとその場に倒れ込んだ。

　ひたすらに空虚だった。

　僕は考えるのをやめた。