【あなたが夢中のその女を殺す！】と叫んだ悪役令嬢カンヌは、前世の記憶を思い出したので、クズ男は捨ててカフェ巡りを楽しむ。新しい恋の予感がかけ

閑話２ ナンテーヌ視点 公爵夫人への野心

ナンテーヌ視点：公爵夫人への野心

　その夜。
　ナンテーヌ＝ド＝マルセルは、自室の化粧台の前で、長い時間をかけて髪を梳いていた。蝋燭の炎がゆらめき、鏡に映る自分の姿を幻想的に照らし出す。

　薔薇色の唇、長い睫毛、艶やかな髪――。
　鏡の中にいるのは、社交界において十分戦える美貌を備えた「武器」そのものだった。

　彼女は小さく鼻で笑った。

「サンオリなんて……所詮は小石。けれど、わたくしが踏みしめるべきは――公爵家の大理石の階段よ」

　社交界の噂は耳に入っている。
　ランスロット公爵令息が、アヴィニヨン伯爵家の娘カンヌと親しい仲である、と。
　カフェでの談笑、馬車で並ぶ姿……誰かが見ては吹聴し、王都中に広まっていた。

　ナンテーヌは鏡越しに自分の瞳を見据え、冷笑を浮かべた。

「カンヌ＝アヴィニヨン……伯爵令嬢に過ぎないくせに。あの方と並ぶなど、分不相応だわ」

　たしかにカンヌは可憐だ。けれど、性格は気弱で恋に溺れる類いの女。そんな女が公爵夫人として家を支えられるはずがない。

　――公爵夫人になるのは、このわたくし。

　決意を胸に、ナンテーヌは机に向かい、便箋を広げて羽根ペンを走らせた。

　第一の作戦。
　舞踏会での接近。
　来月、王都で夏季舞踏会が開かれる。王弟家系や公爵家は必ず顔を出す。
　その場でランスロットと「自然な会話」を交わすこと――それが最初の関門だ。

「舞踏会用のドレスは……もっと華やかに」
　深紅のサテンか、翡翠のシルクか。だが彼の瞳に映える色がいい。確か、あの方の瞳は澄んだ青。ならば淡いエメラルドか、白銀のドレスが効果的かもしれない。

　第二の作戦。
　偶然を装った弱者の演出。
　ランスロットは騎士道精神に篤い青年と聞く。困っている女性を放ってはおけない。
　ならばわざと小さく転ぶ、手紙を落とす、誰かにぶつかられて困る――些細な出来事でいい。
　助け起こす彼の手が差し伸べられれば、その瞬間から縁は始まるのだから。

　ナンテーヌは鏡に向かって首をかしげ、小首を傾げる仕草を練習した。頬の角度、まつ毛の伏せ方、唇のわずかな開き……。

「この愛らしさがあれば、きっと心を動かせる」

　第三の作戦。
　カンヌの孤立。
　ただ待つだけでは駄目。ライバルを退けなければ、自分の未来は拓けない。

「カンヌのドレスを『古臭い』と噂してやろうかしら。それとも、別の男性と親しげにしているように見せかける？」

　噂は真実である必要はない。人々が信じれば、それが「真実」になる。
　カンヌが社交界で笑い者になれば、自然とランスロットの心は冷めていく。そこに自分が優しく寄り添えばいい。

　第四の作戦。
　支援者の活用。
　彼女の叔母は、かつて宮廷侍女を務めていた。今でも王宮に顔が利く。
　その人脈を使えば、ランスロットの予定や趣味を探り出すことも容易だ。

「わたくしは顔だけじゃない。人脈も情報も、すべて駆使して公爵夫人の座を奪う」

　便箋の上にはびっしりと戦略が並んだ。
　舞踏会での接触、偶然を装った出会い、ライバルの失墜、情報網の利用――。

　完璧だ。

　ナンテーヌはペンを置き、満足げに微笑んだ。

　翌朝、彼女は早速行動に移した。
　仕立て屋を呼びつけ、舞踏会用のドレスを依頼する。

「生地はリヨンの最高級シルクを。色は……彼の瞳に映える青緑を基調に。裾には銀糸を」

　仕立て屋が慌ててメモを取る。ナンテーヌはさらに胸元のレース、袖口のラインまで細かく指定する。

　その後は香水商を呼び、彼女自身の印象を形作る香りを探す。
　柑橘の爽やかさに甘さを加えた香水――清廉で可憐だが、余韻に色気を残す。

　準備を進める彼女の胸には、炎のような野心が燃えていた。

　サンオリに縛られかけた過去。
　もしもあの男と結ばれていたら、一生を棒に振っていただろう。

　けれど今は違う。
　狙うのは公爵令息、そして公爵夫人の座。

「必ず、この手に入れる」

　窓辺に立ち、青空を仰ぐ。
　未来の自分は、煌びやかな舞踏会の中央でランスロットに手を取られ、貴族たちの羨望を浴びている――そんな光景が脳裏に描かれていた。

　ナンテーヌはそっと笑みを深める。

「カンヌ＝アヴィニヨン。あなたには退場してもらうわ。
　公爵夫人になるのは、このわたくし……ナンテーヌ＝ド＝マルセルなのだから」