【あなたが夢中のその女を殺す！】と叫んだ悪役令嬢カンヌは、前世の記憶を思い出したので、クズ男は捨ててカフェ巡りを楽しむ。新しい恋の予感がかけ

第２４話 探偵リチャード視点

　リチャード視点 ― 噂の影を追う

　私はリチャード＝グラント。
　王都でもう十年以上、探偵稼業を続けている。
　依頼人のほとんどは小貴族や商人だが、今回の依頼は格が違った。

　マルセイユ公爵家の嫡男、ランスロット殿。
　二十七歳にしてすでに家中の実務を担い、若いながらも冷徹な判断力で知られる人物だ。
　その彼が私に持ちかけた依頼は、奇妙なものであった。

「ある噂の出所を突き止めてほしい。放置すれば、ひとりの令嬢の名誉が傷つく」

　令嬢――アヴィニヨン伯爵家の娘、カンヌ嬢。
　聞けば、殿下との縁談を邪魔しているだとか、お見合いを妨害しているだとか。
　真偽の定かでない話が社交界に流れているらしい。

　私は最初、ただの痴話話だと内心で鼻を鳴らした。
　だが、ランスロット殿の眼差しを見て考えを改めた。
　鋭く、静かな怒りを宿した瞳。
　彼が軽い噂ごときで私を呼ぶはずがない。――これは仕組まれた罠だ。

＊＊＊

　調査は足跡を追うことから始まる。
　私は街角のカフェに腰を下ろし、耳を澄ました。
　社交界の話題は女中や仕立て屋を通して広まるものだ。
　案の定、二人の令嬢が囁く声を拾った。

「聞いた？　ランスロット様にはもう縁談が進んでいるのよ」
「ええ、それを邪魔しているのがアヴィニヨンの娘だって」

　私はさりげなく近づき、軽い世間話から名前を引き出した。
　出所は――ニース様。さらに遡れば、ナンテーヌ様の言葉だと。

　やれやれ、やはり大物が背後にいるらしい。

＊＊＊

　次に私はナンテーヌ嬢の屋敷へ出入りする使用人を探った。
　酒場で羽を伸ばす侍女を見つけ、財布の口を緩める。
「ナンテーヌ様はよく仰るのです。“マルセイユ家にはもう決まった縁談がある。伯爵令嬢風情が口を出すべきではない”と」

　その口調を真似て聞かせる侍女の顔には怯えがあった。主の秘密を漏らす背徳感もあるだろうが、それ以上に彼女は真実を語っていた。

　伝聞ではまだ弱い。
　私はさらに動いた。

＊＊＊

　転機が訪れたのは三日後だ。
　ある書記官が私に手紙を持ち込んできた。
　差出人は不明とされていたが、見ればすぐに分かる。
　癖のある筆致――ニース嬢だ。

　内容は実にあからさま。

『あの女を遠ざけるのは容易い。噂を広めればいい。人は言葉に弱いのだから。いずれ彼女は孤立し、身を引かざるを得なくなる』

　宛先は消されていたが、文面からしてナンテーヌ嬢で間違いない。
　これで十分だった。

＊＊＊

　夜更け、公爵邸の執務室。
　ランスロット殿は書類に目を通していたが、私を見ると静かに手を止めた。

「リチャード。成果は？」

　私は封書を差し出す。
　殿は受け取り、しばし目を走らせた。
　その横顔は微動だにしない。
　だが、瞳の奥には氷のような光が宿っていた。

「……やはり、あの二人か」

　呟きは低く、冷徹だった。
　怒りを露わにすることもなく、ただ次の一手を見据えている。

「リチャード。次の舞踏会で全てを終わらせる。証拠は十分だな？」
「はい。侍女の証言、そしてこの手紙。言い逃れはできません」

　殿は深く頷いた。

「ならば良い。あの二人には、自ら撒いた言葉の重みを背負ってもらう」

　その言葉に、私は背筋が震える思いをした。
　二十七歳にして公爵家を背負う男の冷酷な決意。
　彼が次に何をするか、想像するのは容易かった。

＊＊＊

　屋敷を辞した後、私は夜の街を歩いた。
　石畳に月明かりが差し、影が伸びる。
　私はポケットに残る銀貨を弄びながら、依頼の結末を思った。

　――次にナンテーヌ嬢とニース嬢が目にするのは、公衆の面前で己の言葉に潰される光景だろう。

　彼女たちは自らの噂に溺れ、他人を貶めようとした。
　だが、その行為は必ず自分に返ってくる。
　ランスロット殿の冷たい瞳を思い浮かべ、私は口の端をわずかに吊り上げた。

「まったく……世の中は皮肉だ」

　探偵稼業をしていて、これほど結末が見えている事件も珍しい。
　残るはただ、舞踏会での舞台を待つばかりである。