母を亡くし、父もいない愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

おまけその1 公爵令嬢ソフィア視点 待つわ

公爵令嬢ソフィア視点　わたくし待つわ、いつまでも待つわ、たとえ……

　

　わたくしがアンソニー様を初めて見たのは、まだ幼い頃でしたわ。

　王城で開かれた小さな夜会。
　大人たちの華やかな会話の合間、壁際に静かに佇んでいた少年――それが、アンソニー様でしたわ。

　母君が王女の血を引くという高貴なご身分。
　けれど、彼は誰とも視線を合わせず、年相応の笑顔も見せず、ただ静かに座っていたのですわ。

　その横顔が、なぜか胸に焼き付いて離れませんでしたわ。

　――この方を、知りたい。

　幼い恋心でしたわ。
　けれど、その想いは本物で、わたくしは勇気を振り絞って父に願ったのですわ。

「アンソニー様の婚約者に、わたくしを選んでくださいませ」

　父は驚き、苦笑し、それでも最終的にはその願いを聞き入れてくださいましたわ。

　婚約が決まった日。
　わたくしは、天にも昇る心地でしたわ。

　けれど――
　アンソニー様は、喜びも困惑も見せませんでしたわ。

　いつも不愛想。
　無表情で、必要な言葉だけを口にする方。

　それでも、時折、ほんの一瞬だけ浮かべる微笑みがありましたわ。
　その小さな微笑みこそが、わたくしにとっては何よりのご褒美でしたわ。

　――この方の心を、いつか溶かしてみせますわ。

　そう信じて、わたくしは婚約者として隣に立ち続けていたのですわ。

　◆　◆　◆

　けれど。

　アカデミーに、愛蘭という女性が現れてから、風向きは変わりましたわ。

　異国の血を引く、美しく、知性に満ちた女性。
　彼女と話すアンソニー様の楽しそうな表情を、わたくしは見てしまったのですわ。

　――ああ。

　その笑顔は、わたくしに向けられたものとは、まったく違っていましたわ。

　柔らかく、温かく、そして――恋をしている男の顔でしたわ。

　その瞬間、理解してしまったのですわ。

　アンソニー様が、愛蘭への恋に落ちたことを。

　それでも、わたくしたちは婚約者でしたわ。
　正式に認められ、誰もが知る関係。

　だから大丈夫。
　そう言い聞かせていましたわ。

　けれど、二人の距離は少しずつ、確実に縮まっていきましたわ。

　耐えきれなくなったわたくしは、ある日、愛蘭を呼び止めたのですわ。

「お願いです。アンソニー様を取らないでくださいませ。
　あの方は、わたくしの婚約者なのですわ」

　震える声でしたわ。

　愛蘭は、はっと目を見開き、驚いた表情で――そして、深く頭を下げましたわ。

「……婚約者がいらしたのですね。
　知りませんでした。ごめんなさい」

　そう言ってから頭を上げた愛蘭は、とても悲しそうな表情をしていましたわ。
　その謝罪は、偽りのないものでしたわ。

　しばらくして、愛蘭が東国へ帰ったと聞いたとき、
　わたくしは、彼女には申し訳ないのですが、心から安堵しましたわ。

　――これで、アンソニー様の心が元に戻りますわ。

　そう信じていたのですわ。

　◆　◆　◆

　けれど、現実は残酷でしたわ。

　アンソニー様は、愛蘭を追って、東国へ渡ったのですわ。
　外交員として。

　残されたのは、一通の手紙。

『婚約破棄してほしい。
　我がままで、あなたを困らせてすまない』

　父は激怒し、すぐに抗議すると仰いましたわ。

　けれど、わたくしはそれを止めましたわ。

「お父様。わたくしは、待ちますわ」

　そう告げたのですわ。

「アンソニー様以外の方と結婚するくらいなら、修道院に入りますわ」

　父は、長く沈黙したあと、条件を出しましたわ。

「三年だ。三年間だけ待つ、それで駄目ならあきらめるのだぞ」

　わたくしは、頷きましたわ。

　三年もあればきっと大丈夫ですわ。

　◆　◆　◆

　そして、今日も。

　わたくしは窓辺に立ち、港の方角を見つめていますわ。

　アンソニー様が帰国する、その日を信じて。

　たとえ、彼の心が他の女性に向いていたとしても――
　それでも、わたくしの初恋は、まだ終わっていないのですわ。

　公爵令嬢ソフィアとしての誇りを胸に。
　わたくしは、静かに待ち続けますわ。

　愛する人が、戻ってくるその日まで。