卒業式に婚約破棄されたら、なぜか？イケメンきらきら王子に告白されました！ルマンド王国魔法学院のエリーゼ・バンダームです！

第13話 王妃視点 ……もう一度言ってちょうだい。ウイリアムが？

「きらり王子と私の、とんでもない結婚」
王妃視点
＊＊＊

——その報告を聞いたとき、私は思わず、玉座の間で使者を二度見してしまった。

「……もう一度言ってちょうだい。ウイリアムが？」

「はっ、はい。第三王子ウイリアム殿下が、バンダーム家の令嬢エリーゼ様に……結婚を申し込まれました」

使者の顔は緊張で強張っていた。無理もない。
第三王子は、王宮一の問題児であり、同時に誰もが目を細める『きらり王子』。
彼の一挙手一投足は、国内外の話題をさらってしまうのだから。

「…………ふう」

小さくため息をついて、私はそっと背もたれに体を預けた。
視線を天井に向け、思考を巡らせる。

エリーゼ・バンダーム。
確か、あの家は古くから続く貴族で、最近は財政難が続いているはず。
とはいえ、血筋は悪くない。家格も十分。
問題があるとすれば——

「本当に……エリーゼ嬢でいいのかしら、あの子は」

そう、小さく呟いた。

私はかつて、一度だけ彼女を遠目に見たことがあった。
王都の舞踏会、まだ彼女が十代も半ばの頃。
おずおずと控えめに立ち、周囲の煌びやかな令嬢たちに押しやられるようにしていた、小さな少女。
——華やかさも、野心も、あの場には似つかわしくなかった。

（あの子が、ウイリアムの隣に？）

信じられない思いだった。
けれど、同時に思った。——だからこそ、ウイリアムは彼女を選んだのかもしれないと。

＊＊＊

翌日。
正式な使者がバンダーム家に送られ、エリーゼ嬢との縁談はあっという間に決まった。
噂が広まるのも早かった。
「バンダーム家が復興の兆し」
「第三王子が平民令嬢に一目惚れ」
ありもしない尾ひれまでつけられ、王都はお祭り騒ぎだ。

私は、宮廷付きの侍女長と共に、すぐにエリーゼ嬢の素行調査を進めた。
出てきた報告は、驚くほど地味だった。

——派手な噂なし。
——友人関係は狭いが良好。
——奉仕活動にたびたび参加。
——学問も武芸も中の中。
——本人は目立つのが苦手で、控えめな性格。

私は報告書をパラリとめくりながら、口元に手を当てた。
目立たず、騒がず、己の立場をわきまえる。
確かに、王家の嫁には珍しい気質だ。

だが——

（この子が、ウイリアムに耐えられるかしら）

それだけが、不安だった。

あの子のような、繊細で控えめな娘が。
ウイリアムのきらきらとした光に、飲み込まれてしまわないだろうか。

私は母として、ウイリアムを誰よりも愛している。
同時に、彼の持つ危うさも、痛いほど知っている。
彼の「好き」は、きらめきと同時に、時に破滅をもたらす。

エリーゼ嬢の小さな背を思い浮かべ、私はそっと胸を押さえた。

（頼むから、どうか——）

＊＊＊

そして迎えた結婚式当日。

私は玉座の後ろ、控えの席に座り、静かに式の始まりを見守っていた。

エリーゼ嬢は、白いドレスに身を包み、緊張に顔を強張らせながらも、まっすぐに祭壇へと進んでいった。
その姿は、どこか痛々しく、けれど同時に、凛として美しかった。

ウイリアムはと言えば——

「ふふ……」

私は思わず微笑んだ。
王子スマイル全開、完璧な輝きだ。
ああ、この子は本当に、愛しい。

神父が問う。
「病めるときも、健やかなるときも、この者を愛し、敬い、守ることを誓いますか？」

ウイリアムは、満面の笑みで答えた。

「誓います」

——迷いも、躊躇もない声だった。

そして、エリーゼ嬢の番。

彼女は一瞬だけ、ぎゅっと唇を引き結び、そして、はっきりと答えた。

「誓います」

ああ。
私は心の中で、そっと祈った。

（どうか、どうか、この子に、ウイリアムの光が優しく届きますように）

指輪の交換。
誓いの口づけ。
そして、拍手喝采。

式は滞りなく進み、彼らは正式に夫婦となった。

だが——その瞬間、私は見逃さなかった。

エリーゼ嬢の目の奥に、一瞬だけ、走った影を。

＊＊＊

披露宴の間、私は遠目から二人を見つめ続けた。

ウイリアムは、常に彼女に気を配り、笑いかけ、優しく手を取る。
けれど、エリーゼ嬢は時折、戸惑うように視線を伏せる。
嬉しそうな笑顔の裏に、隠しきれない不安が滲んでいた。

（……そうでしょうね）

私はそっとワインを傾けた。

あまりにも完璧な光に囲まれれば、人は影に怯える。
ウイリアムの愛は、善意で満ちている。
けれど、それが時に重すぎることを、彼自身は知らない。

（エリーゼ嬢……あなたは、それでも歩み寄れるかしら）

ただ「好き」だけでは、到底支えきれない。
ただ「優しさ」だけでは、到底受け止めきれない。

ウイリアムは、強い。
けれど同時に、誰よりも不安定な子。

私はグラスの向こうに、そっと彼らを見つめた。

（あなたが、彼にとっての港になれるなら——）

（そして、彼も、あなたに寄り添えるなら——）

それは奇跡だろう。
でも、私は願わずにはいられなかった。

母として。
王妃として。
ただ一人の、ウイリアムの母として。

（どうか、あなたたちが、本当の意味で、互いを愛せますように）

＊＊＊

披露宴が終わり、夜が深まる頃。
私はひとり、王宮のバルコニーに立っていた。

夜空には星が瞬き、遠くから、まだわずかに宴の音が聞こえてくる。

ふと、足音がして、侍女が近づいてきた。

「陛下、殿下とエリーゼ様は、新居にお移りになりました」

「そう……ありがとう」

そっと目を閉じ、私は夜空に祈った。

（ウイリアム、エリーゼ嬢）

（どうか——）

（光に焼かれず、影に呑まれず）

（二人で、二人だけの、小さな光を見つけて）

風が吹く。

私はそっとドレスの裾を押さえながら、夜の宮殿を後にした。

今夜は、きっと、世界でいちばん祝福に満ちた夜だ。