卒業式に婚約破棄されたら、なぜか？イケメンきらきら王子に告白されました！ルマンド王国魔法学院のエリーゼ・バンダームです！

山田　バルス

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第21話　鉄道に乗って、高原に行ったお話ですわ！

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【エリーゼ視点：ふたりで行く、未来への列車】

◇　◇　◇

王都の昼下がり。
城の中庭では、真夏の陽光が石畳に反射して、じりじりと焼け付くようだった。

「ウイリアム」

控室で休んでいた私たちのもとへ、国王陛下がやってきた。

「父上……いかがなさいましたか？」

ウイリアム様が立ち上がり、恭しく頭を下げる。

だが、国王陛下はどこか照れたような顔をして、ふと周囲を見回した。

「いや、少し相談したくてな。堅苦しい話ではない」

「……？」

ウイリアム様も、私も、首をかしげる。

国王陛下は、喉をひとつ鳴らし、言った。

「この暑さだ。どこか、涼しいところはないかと思ってな。
できれば、王都から遠すぎず、馬車で行くのも億劫にならぬ距離で……」

「避暑地、というわけですね」

「うむ。王妃も夏バテ気味でな。涼しい場所で休ませてやりたいのだ」

その声音には、国を治める王ではなく、一人の夫としての優しさが滲んでいた。

ウイリアム様は少し考え、それから、にやりと笑った。

「心当たりは、あります」

「ほう？」

「ただ、確信は持てません。調査をして、改めてご報告いたします」

「うむ、頼んだぞ、ウイリアム」

そう言って、国王陛下は満足げに頷き、立ち去った。

◇　◇　◇

「エリーゼ」

帰り道、ウイリアム様が私に声をかける。

「はい？」

「少し、遠出をするぞ」

そう言って、にっこりと笑った。

「父上に頼まれた。王都から近い、涼しい場所を探してほしいとな」

「避暑地、ですね」

「そうだ。ちょうど俺たちの鉄道の終着駅近くに、目をつけていた場所がある」

「えっ、どこですか？」

「バンダーム領地の『バンダー高原』だ」

バンダー高原——。
名前だけは、私も聞いたことがある。

「標高が高くて、夏でも涼しい。山々も美しい。
しかも、駅から近い。牧場まであって、自然も豊かだ」

「……なんて素敵な場所！」

私はぱあっと顔を輝かせた。

「行ってみますか？」

「はいっ！」

即答だった。

ウイリアム様が、くすっと笑った。

「よし。じゃあ明朝、出発しよう。列車でな」

「はいっ！」

新しい旅の始まりに、胸が高鳴る。

◇　◇　◇

翌朝。

私たちは、王都中央駅に立っていた。

つい先日、鉄道開通式で訪れた場所だ。
でも、今日は『乗客』として。

「エリーゼ、切符は？」

「ちゃんと持ってます！」

胸を張ると、ウイリアム様が優しく笑った。

「よし、行こうか」

汽笛が鳴り響く。
白銀の機関車が、朝日に輝いていた。

◇　◇　◇

列車に乗り込むと、ふかふかのシートに身体を預ける。

「わあ……！」

窓の外には、朝靄に煙る王都の街並み。

ゆっくりと列車が動き出すと、ウイリアム様が言った。

「エリーゼ、鉄道の旅は初めてか？」

「はい！こんなに早く乗れるなんて思いませんでした」

「よかった。君に、最初の旅を贈りたかったんだ」

さりげなく、でも甘く囁かれて、私は思わず頬を赤らめた。

「ウイリアム様……」

「ほら、景色がいいぞ」

照れ隠しのように、ウイリアム様は窓の外を指差した。

黄金色に揺れる麦畑。
遠くに連なる青い山々。

列車はまるで、絵本の中を走っているみたいだった。

◇　◇　◇

「次は、終着駅──バンダー！」

車掌の声が響く。

私たちは、列車を降りた。

空気が違う。ひんやりとして、胸いっぱいに吸い込むと爽やかな香りがした。

「わあ……！」

駅を出ると、目の前に広がるのは一面の高原。

遠くには、なだらかな山並み。
白い牧場の柵が、絵のように続いている。

「すごい……まるで、絵画みたいです」

「だろう？」

ウイリアム様が得意げに胸を張る。

「ここが、バンダー高原だ。夏でも涼しく、冬は雪に閉ざされる。
だが、今の季節は最高だ。馬たちも、放牧されている」

◇　◇　◇

私たちは、高原を歩いた。

草の香り。鳥たちのさえずり。
遠くで牛たちがのんびりと草を食んでいる。

「ここなら……王妃様も、ゆっくり過ごせますね」

「そうだな。父上も、気に入ってくれるだろう」

ウイリアム様が、遠くの連山を指差した。

「見ろ、あれが那須連山だ。あの稜線の美しさは、この国でも屈指だ」

「すごい……！」

私は、夢中で見入った。

どこまでも続く、青く高い山々。
その下に広がる、涼しい風の吹く高原。

「ここに、避暑地を作ろう。
別荘を建てれば、王族だけでなく、貴族たちも訪れるようになる」

ウイリアム様が、未来を見据える声で言う。

私は、そっと手を重ねた。

「きっと、素敵な場所になりますね」

「……ああ」

二人で見上げた空は、どこまでも青く、澄み渡っていた。

◇　◇　◇

帰りの列車の中。

エリーゼは、窓に顔を寄せて、名残惜しそうに景色を眺めていた。

「楽しかった？」

ウイリアム様が、優しく尋ねる。

「はいっ！すっごく！」

「じゃあ、また来ような」

「はい！」

列車のリズムに揺られながら、私は心の中で何度も誓った。

この人と、これからも。
未来へ、どこまでも。

───

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