婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第９７話 ダリル、離れたくなかった、と？

翌日――午前の喧騒が落ち着いた頃、陽の光が静かに石畳を照らしていた。

　「……失礼するでござるよ、アリスター殿」

　ノックの音とともに、ダリルが静かに扉を開けた。アリスターは窓辺に腰掛け、ぼんやりと外を眺めていたが、声を聞いて振り向く。

　「やあ、ダリル。どうしたんだい、こんな時間に？」

　「少し、お話ししたくて……その……昨晩の婚約発表について、でござる」

　ダリルは眼鏡を指で押し上げながら、所在なげに部屋へと足を踏み入れた。

　「急だったでござるよ、あまりにも。いや、わたしは祝福している。しているのだが……なぜ、あんなに急いだのか、理由をお聞きしても？」

　アリスターは短く息をつき、少し考え込むように視線を落とす。しばし沈黙の後、やがてその金の瞳がまっすぐにダリルを見た。

　「――ボクたちがこの国に入った時から、心に決めていたんだ。いずれ、エリーゼの力が世間に知れ渡れば、彼女を欲しがる国が現れる」

　「レインハルト王国……でござるな？」

　「うん。あの国は、エリーゼを“姉をいじめたからと追放した”として放逐した。でも、今や彼女はマケドニアで数百人の命を救った英雄で、金龍とフェンリルの加護を持つ最強の剣士だ。その名が広まれば、王族は“誤解だった”とでも言って、手のひらを返してくるさ」

　アリスターは肩をすくめ、苦笑を浮かべる。

　「そんな時に、彼女が“婚約者なし”の状態だったら……国の思惑に巻き込まれる可能性がある。いや、むしろ“駒”として使われてしまうだろう。だから――先に、ボクが守りたかった」

　「……離れたくなかった、と？」

　アリスターは静かに頷いた。

　「そうだよ。誰よりも彼女の強さも優しさも知ってるつもりだ。それでも、彼女が誰かに連れていかれる未来なんて、ボクには耐えられない」

　言葉は静かだったが、そこに揺るがぬ意志が込められていた。

　ダリルはしばらく無言でそれを受け止め、やがて、少し頬を緩める。

　「……なるほど、納得でござる。アリスター殿は、いつも軽口を叩くが……本当は、とても真っ直ぐな人だと、拙者は思っておりました」

　「やだなあ、褒めるのはエリーゼにしてよ。ボク、照れちゃうじゃないか」

　アリスターが肩をすくめて笑うと、ダリルはわざとらしく咳払いをした。

　「さて、ならばひとつ、提案があるでござる」

　「提案？」

　「婚約より――結婚の方が、より確かな“証”になるのでは？」

　アリスターが目を見開いた。

　「え？」

　「神の名において結ばれた男女の誓いは、聖教国において最も神聖な契約とされているでござる。それは王族の命令すら覆す強さを持つ。ましてや、今の拙者は……」

　ダリルは胸元から、薔薇の模様のロザリオを取り出して掲げた。

　「つい先日、“上級神官”に叙任されたばかりでござる。拙者が式を執り行えば、それは聖教国が正式に認めた結婚として記録されるでござるよ」

　「ダリル……！」

　「それに、これが拙者の“最初の仕事”であれば――これ以上の名誉はないでござる。神の御名にかけて、友人の幸せを見届けられるなど、神官としても男としても、最高の務めでござるよ」

　アリスターは言葉を失い、一瞬、ただ見つめる。

　やがて、ふっと目を細め、心からの微笑を浮かべた。

　「……ありがとう、ダリル。君にそう言ってもらえるなんて、光栄だ。ボク、君のこと……本当に信頼してるよ」

　「拙者こそ、感謝している。……で、アリスター殿。どうするでござるか？」

　アリスターは椅子から立ち上がり、窓の外に目を向ける。

　空は澄み渡り、教会の鐘楼が遠くに見える。

　「……やろう。明日、あの教会で。内輪だけでもいい、彼女と、ボクの始まりを、ちゃんと形にしたい」

　「承知！　それでは拙者、急ぎ準備に取り掛かるでござる！」

　ダリルはぱたぱたとローブを翻し、意気揚々と部屋を後にした。

　その背中を見送りながら、アリスターはそっと呟いた。

　「……エリーゼ、驚くかな。でも、きっと笑ってくれるよね」

　まばゆい陽光の中、彼の瞳には、確かな未来が映っていた。