婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第９８話 アリスター結婚式をすることを伝える

午後の陽射しが、宿屋の中庭に差し込んでいる。石造りの噴水の縁に腰かけるエリーゼは、剣の手入れを終えたばかりのようで、柔らかな表情で水面を眺めていた。桃色の髪が光を受けてきらめく。そこへ、少し戸惑ったような足音が近づいた。

　「やあ、エリーゼ。こんなところにいたんだね」

　声の主はアリスター。金の髪を陽光に揺らしながら、彼はいつものように自信ありげな笑みを浮かべていたが、どこか様子が違っていた。笑顔の奥に、言い淀むような気配があった。

　「うん。お散歩がてら、気分転換。ちょっとね。アリスターは……？」

　「ボク？　ちょっと、大事な相談があってね」

　エリーゼが首を傾げる。アリスターは彼女の隣に腰を下ろし、しばし何かを探すように空を仰いだ。

　「昨日の夜、あの発表をしたばかりだけど……その、君は怒ってない？」

　「えっ？　なんで？」

　「ほら、君の意志を確認する前に、婚約発表しちゃったからさ。驚かせたよね。もしかしたら、ボクの独りよがりだったんじゃないかって、不安で」

　エリーゼはぽかんとした顔で彼を見つめ、次いでふふっと笑った。

　「怒るわけないじゃない。わたし、嬉しかったよ？　それに、アリスターが“守りたい”って思ってくれたこと、ちゃんと伝わってきた」

　「エリーゼ……」

　「でも――そうね。少しだけ寂しかったかな。なんだか、アリスターが一人で決めたような気がして」

　その言葉に、アリスターの表情が曇る。だがすぐに、心に決めたように頷いた。

　「じゃあ、今日こそはちゃんと伝えるよ。君と向き合って、ボクの言葉で」

　彼は一度深呼吸し、真っ直ぐにエリーゼを見つめる。金の瞳に宿るのは、決して揺らがない決意。

　「――ボクと、結婚してほしい」

　エリーゼの目が見開かれる。

　「え……？」

　「正式に、君と夫婦になりたい。式を挙げて、みんなの前で誓い合いたい。君がどこへ行っても、誰が何を言っても、“ボクの大切な人”だって、堂々と言えるように」

　その言葉には、演技も気取りもなかった。ナルシストな笑みも、茶化すような調子もなく、ただまっすぐに、彼は言った。

　「神官であるダリルが、式を執り行ってくれる。明日、あの教会で、内輪だけの結婚式を――」

　「……ほんとに？」

　エリーゼの声は、かすれていた。目元にはうっすらと涙が滲んでいる。

　「ほんとだよ。ボクは、君がどれほど強くても、優しくても、寂しさを隠してるって知ってる。だから、君の居場所になりたいって思った。どんな過去も、罪も、国も関係ない。君が“わたし”である限り、ボクは君と生きていきたい」

　エリーゼは、震える指で右手の金の腕を撫でた。金龍の加護――誰よりも強くあれと願われた証。そして左足には、フェンリルの銀の加護。人ならざる力を宿し、過去を背負ってなお、彼女は“剣聖”として前を向いてきた。

　けれど今、アリスターの言葉が、そんな強さの鎧を優しくほどいていく。

　「わたし……ずっと、ひとりだと思ってた。あの国で、あの家で、誰もわたしのこと、わかってくれなかった。でもアリスターは、最初から……」

　「わかってたよ。君がどれほど頑張ってるか。どれだけ傷ついて、それでも笑ってるか。だから、ボクは君を手放せない」

　エリーゼはそっと目を閉じ、そして微笑んだ。

　「……うん。いいよ、アリスター。わたしも、あなたと一緒にいたい。ずっと」

　その瞬間、アリスターの顔がぱあっと明るくなった。子供のように純粋な喜びが、その表情に満ちていた。

　「本当に？　本当にいいの？」

　「本当に。明日、わたし、花嫁になるね」

　彼は思わず彼女の手を取り、勢いあまって抱きしめかけて、直前で止まった。

　「……あ、ごめん、まだ心の準備とか――」

　「えいっ」

　エリーゼの方から、軽くアリスターに抱きついた。金の腕が、銀の足が、彼の胸元に触れる。強さと優しさが、確かに重なった。

　「照れてるの、アリスターの方じゃない？」

　「ボクが？　まさか……いや、ちょっとは照れてるかも」

　二人はしばらくそのまま、静かに寄り添っていた。

　やがて、遠くの鐘楼から、午後の鐘が鳴り響く。

　それは、何かの終わりであり、始まりの合図のようだった。

　「……じゃあ、ドレスはどうしようか。明日までに間に合う？」

　「そこは任せて、アリスター。転生者の意地、見せてあげる」

　「さすがボクの花嫁だね」

　ふたりは顔を見合わせて笑った。もう迷いはない。

　明日、教会の祭壇の前で。

　金と桃の誓いが交わされる。