婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１３３話 記録の間 ……だからこそ、“真実の精霊”が必要なんだ

記録の間――それは、王城の中でも限られた者しか入れぬ、封印された空間だった。

　石畳の廊下を進むアリスターの足音が、乾いた音を立てて響く。宰相クレメントに導かれ、王族としての資格を証明した彼は、正式にこの場所への立ち入りを許された。

　「ここが……記録の間か」

　厚く重い扉が、金属の軋みとともに開かれる。中は薄暗く、蝋燭の灯りが所々にともされている。高くそびえる棚には、年代別に分けられた巻物や書簡、簿冊がぎっしりと詰まっていた。王家の政治・軍事・宗教・財政――あらゆる記録がここに眠っている。

　「……まるで、時間そのものが堆積しているようだ」

　アリスターは、手袋を外すと指先で一冊の古い簿冊を撫でた。布に包まれた背表紙には、かすれた金文字が刻まれている。

　“第二十二代王・ヴァン＝レオポルト統治期　宰相報告録”

　そしてその背後にある棚には、アリスターの父・現国王の治世が始まった年の記録も並んでいた。

　アリスターは、父の治世初期の数年分を抜き出し、近くの机に並べた。

　「……婚約破棄、王子失踪、そして“紅の仮面”に関する記述……どれかが、どこかに繋がっているはず」

　時折、目を閉じて記憶を呼び起こしながら、彼は慎重にページをめくっていく。淡々とした予算報告の間に、時折目を引く文言がある。

　――「黒の薔薇商会との貿易協議」
　――「南部聖堂の祭祀再編に伴う人員移動」
　――「第六騎士団の新規配属に不審あり、報告照合中」

　どれも単体では些細だが、点を繋げば線になる。アリスターは、かつて王城で育った日々、何気なく耳にした言葉の数々を思い出していった。

　「……この記録、妙だ」

　ある報告書の署名が、明らかに書記の筆跡と異なっていた。しかも、その報告は他の文書に書かれた内容と矛盾している。

　「改ざんされた……？」

　アリスターは目を細めた。指先でページの隅を軽くこすれば、そこには消されかけた文字がかすかに残っていた。

　“ユグド教会　黒の儀式”
　“東地区墓地より子供の遺骸”

　「……まさか」

　王家が密かに関与していた禁術に関する噂は、かつて都の貧民街で囁かれていた。だが、証拠はなかった。だがこれが事実なら、教会と結託した一部の貴族が、何か――

　「……これだ」

　別の簿冊に、焼け焦げたような跡がある書簡を見つけた。アリスターは慎重に広げた。

　“第六騎士団隊長・エルンスト殿
　紅の仮面の件、例の神殿より“器”の選定が完了したとの報。
　御子息に相応しき“素体”が用意され次第、次段階へ移行せよ。”

　アリスターの背筋に冷たいものが走った。

　器。素体。まるで、人間ではない何かを生み出そうとする研究のようだ。

　「……やはり“紅の仮面”は、教会と一部貴族が関与していた……」

　このままでは、王国はただ腐敗の中で崩れていく。だが今や、正面から糾弾すればただちに粛清される。王子であろうと、いや、王子だからこそ。

　「……だからこそ、“真実の精霊”が必要なんだ」

　彼の掌には、王の石室で得た“羊皮紙”の断片があった。契約によって呼び出せる精霊の力――すべての者に“真実”を見せる、逃れられぬ審判。

　それを使えば、王宮の民も、貴族も、兵も、誰ひとりとして否定できぬ“証”を突きつけられる。

　アリスターは息を吐き、書簡の写しを取りまとめた。

　――これを持って、クレメント宰相の元へ戻る。

　「……ボクは、過去に敗れた。でも今は違う。仲間がいて、支えてくれる人がいる」

　彼の頭に浮かぶのは、剣を携えるエリーゼの微笑、黙して背を守るマスキュラー、そして共に祈るダリルの眼差し。

　「だから、今度は……逃げない」

　記録の間の扉が、静かに閉じられる。闇に沈んでいた王国の過去に、ひとつ、光が差し込んだ瞬間だった。