婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１３５話 レオナ＝エルドリッジとの話し合い。僕は――エリーゼと、結婚した

西の森を越え、嘆きの谷を抜けた先に広がる静寂の草原。風が草を撫で、冷たい空気が頬をかすめていく。かつてテオドリック王国の栄光を象徴していた古城が、その大地の中央に静かに佇んでいた。

　苔に覆われ、風雪に耐えた石壁はところどころ崩れていたが、それでもなお荘厳な威厳を保ち続けていた。アリスターはスプレーマムの仲間たちと共に、重く錆びついた城門を押し開けて中へと踏み込んだ。

　城の空気は冷たく澄んでいた。足音が、静寂の中に響く。

　アリスターの金髪が、差し込む光を受けてわずかに揺れた。目を細める彼の胸中には、忘れがたい記憶がよみがえっていた。――まだ幼かった頃、王城の中庭で剣を交わし、未来を語り合った少女。レオナ＝エルドリッジ。

　大広間に入ると、高い天窓から淡い光が差し込み、石の床に模様を描いていた。その中央に立っていたのは、まさしくレオナだった。

　金色の髪を高く束ね、背筋を伸ばし、凛とした気品をまとって彼らを見つめている。かつて無邪気だった少女は、今や王国を支える一人の将となっていた。

「久しぶりね、アリスター」

　その声音には、懐かしさと同時に年月の重みが込められていた。

　アリスターは一歩前に出ると、柔らかく笑んだ。

「レオナ、君は変わらないな。強く、美しく……そして誇り高い」

　静かな沈黙が二人の間に流れる。空気の密度が変わったようだった。マスキュラーが気を利かせて少し後ろへ下がり、エリーゼ、ダリルも静かにその場を見守る。

　レオナは、ほんのわずかに目を伏せた。

「あなたが戻ってくる日を、私は信じていたわ。どれだけ中傷されても、どれだけ疑われても……私はずっと、あなたが真実を取り戻す日を待っていた」

「ありがとう。君のその信頼に、どれだけ支えられてきたことか……」

　アリスターの言葉は穏やかだったが、その奥に宿る意志は確かだった。

　そして、一拍置いて彼はゆっくりと続ける。

「――それから、報告があるんだ。君にはきちんと、伝えたかった」

　レオナの瞳が静かに揺れる。

「報告？」

　アリスターはすぐ隣に立つ少女を見やった。桃色の髪が光を受け、金に輝く右腕と銀の左足がわずかに反射する。エリーゼもまた、真っ直ぐに彼を見つめ返していた。

「僕は――エリーゼと、結婚した」

　その言葉は、決して誇示でもなければ、躊躇もなかった。ただ、真実として、堂々と告げた。

　レオナの目が見開かれたあと、驚きが柔らかな笑みに変わる。

「……そう。あなたが選んだ人……ね。きっと、並々ならぬ旅路だったのでしょう？」

「ええ。でも、彼女は強い。誰よりも……誰よりも、信じられる」

　エリーゼがはにかむように笑った。

「わたしなんて、まだまだですけど。でも、王子様のことは、ずっと隣で支えていきます」

「王子様って……」
　とアリスターが少し肩をすくめ、そして苦笑した。

　そのやり取りに、マスキュラーが「まったく、熱々だなぁ」と豪快に笑い、ダリルも小さく咳払いしてごまかすように目をそらした。

「我ら、ちゃんと参列したんですぞ。泣きましたぞ、拙者は……感動で」

「ダリル、それ三回目だからな」

　仲間たちのやりとりに、レオナも自然と笑みを深めた。

「素敵ね。あなたたちが共に在ること、きっとそれがこの国を救う力になる」

　彼女の視線は、アリスターとエリーゼだけでなく、スプレーマムの仲間全員を優しく包むようだった。

「レオナ」

　アリスターが一歩踏み出し、手を差し出した。

「僕は、この国を取り戻す。過去の栄光じゃなく、未来の希望として。そして、その道を、君と共に歩みたい」

　レオナは目を閉じて、静かに頷くと、その手を取った。

「私はあなたの剣になるわ。新しい時代のために――そして、かつての私たちの夢のために」

　その握手は、過去への和解であり、未来への誓いだった。

　淡い光が差し込む城の中で、再び交わされた誓いは、かつての再会を超えて、王国に訪れる新たな夜明けの火種となった。