婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１５１話 レオナ＝エルドリッジは、平和を語る

風が柔らかく頬を撫でる。王都テオドリックの中央広場には、かつての戦乱が嘘のように、穏やかな人々の笑い声が満ちていた。商人の呼び声、子どもたちの歓声、遠くで奏でられる吟遊詩人の竪琴の音が、春の空気に溶け込んでいる。

　レオナ＝エルドリッジは、近衛団第三隊の制服を着たまま、広場の片隅の石畳に腰を下ろしていた。腰の剣こそ携えているが、今日は任務ではなく、ようやく訪れた休暇の日だ。

　「……静かだな。こうしてると、あの戦いが夢だったみたいだ」

　そう漏らしたレオナの隣には、茶髪の青年・マークス。彼女の副官であり、戦場を共に駆けた信頼の部下だ。彼もまた、今日は剣を外している。

　「夢で済めばよかったんですけどね。現実は、拙者、死ぬほど痛かったし、怖かった」

　言ってから、自分が“拙者”などと口走ってしまったことに気づき、マークスは苦笑した。

　「ダリル＝ベルトレイン神官と一緒にいた時間、長かったからな。口癖がうつったか？」

　「ええ、なんだか……癖になっちゃって。あの人、ネガティブなくせに、いざという時に妙に頼りになりますよね」

　「わかる。ああ見えて芯が強い。ま、あのスプレーマムの一員だしな」

　レオナは小さく笑った。戦乱を終結に導いた“追放者たちの英雄パーティー”、スプレーマム。その中心には、かつての敵国レインハルトから来た剣聖エリーゼ＝アルセリアと、現テオドリック国王アリスター＝テオドリックがいた。

　「……エリーゼか。あの子は、強いよな。心も、剣も」

　「はい。拙者、正直最初は“桃髪の少女？ なんか軽そう”って思ってましたけど……いやもう、剣を交えてから見る目変わりました」

　「うちの隊にも、あれくらいのが何人か欲しいな」

　軽口を叩きながらも、レオナの胸中には尊敬と、ほんのわずかな嫉妬があった。あれだけの力と明るさを持ち、それでいて人を惹きつける。エリーゼという存在は、ただの剣聖ではない。誰もが自然と、彼女の背を追いたくなる。アリスターが愛するのも無理はなかった。

　「ところで隊長、例の謁見、覚えてます？」

　マークスの声が少し低くなる。レオナの表情に、わずかな影が差した。

　「……隣国レインハルトの、あの元王子か」

　「はい。エリーゼ殿を婚約破棄して、しかも冤罪で国外追放……。いくら和平の証とはいえ、よくもまあ、ノコノコ顔を出せるもんですね」

　「あいつがここに来る理由は、アリスターに会うためじゃない。エリーゼに、だ」

　「それが一番厄介なんですよ。アリスター国王、表向きは飄々としてますけど、中身は炎の塊ですからね」

　マークスの言葉に、レオナは小さくうなずいた。確かに、あの男は一見ナルシストな言動で煙に巻くが、かつて父と弟を魔族に殺され、国を失い、再び奪還して国王となった男だ。誇り高く、愛する者には誰よりも情が深い。

　「エリーゼ殿が怪我したときなんて……地獄から這い出てきた魔王みたいな顔してましたよ」

　「ふふっ……あのときは、正直震えたな」

　レオナは笑ったが、その眼差しには警戒が滲んでいた。彼女は騎士だ。王国の秩序と平穏を守る立場として、王妃に対する無礼は許されない。

　「和平のための会談に、修羅場が混じるなんて洒落にならん。エリーゼが止めてくれるといいが……」

　「その元王子、まだエリーゼ殿に未練があるって噂もありますし……」

　「はあ……やれやれ、戦争が終わったら今度は恋の戦だってか。英雄たちも気苦労が絶えないな」

　ふと、春風が吹き抜けた。白鳩が二羽、空を横切っていく。

　レオナはその様を見上げ、目を細めた。

　「でもまあ、こうして空を見上げて、未来の心配ができるようになったってだけで、十分幸せなことだよ」

　「……ですね。あの戦いのあとじゃ、平和な日常すら信じられなかったですもん」

　「だからこそ、今度は守らなきゃな。たとえ相手が……王であろうと」

　レオナは静かに立ち上がった。腰の剣が、控えめに音を立てる。

　「マークス。……その元王子には、礼儀を教えてやらんとな。アリスターより先にな」

　「ま、まさか手を出す気ですか!?　和平会談ですよ！」

　「さすがにそれは冗談だ。だが、一騎士として、王妃を侮辱する態度は見逃せない。それだけだよ」

　そして、軽く肩をすくめた。

　「そうだ、マークス。今夜は飲みに行くか？　元王子対策でも話しながらな」

　「……お断りします！　隊長と飲みに行ったら、また鍛錬コースでしょう！　こっちの体がもちませんよ！」

　その返しに、レオナは心底楽しげに笑った。

　「残念だな。今夜は鍛錬じゃなく、恋の駆け引きの方を教えてやろうと思ったのに」

　冗談交じりのやり取りの奥に、彼女の騎士としての誇りと、ひとりの女性としての揺るぎない気概が、確かに宿っていた。