異世界を中国拳法でぶん殴る！ ～転生したら褐色ショタで人外で、おまけに凶悪犯罪者だったけど、前世で鍛えた中国拳法で真っ当な人生を目指します～

第八章 帝都壊乱

8-3 帝都ベルサレス

　ワイン畑から街道に出て、日もそろそろ頂点に差し掛かろうかという頃合い。

　城壁へ近づくにつれて増していく活気はいよいよ溢れ、城門前はお祭り騒ぎの様相を呈していた。

「すんごい人だかりだなー。まだ城門の外だってのに、店も人も都市の大通りと変わらん」
「活況ですね。会話を盗み聞く限り、久々に晴れたということも影響しているようです」

　隣で答えるのは黒髪美少女。人へと変じている曲刀、ギルタブである。

　彼女から視点を外してみれば、人人人。屋台に露店、馬車を牽く者やら魔獣にまたがる者やら。とにかく密度が凄まじい。

　客を呼ぶ声に値切りを叫ぶ声。食欲そそる肉の香りもあれば、むせるような獣臭とすえたような腐敗臭も併存へいぞんする。この混沌、魔導国で見たバザールと同等か、あるいはそれ以上か。

　外でこれなら中は如何いかほどか──そう思い馳せているうちに城門へ到達。列がはけるのは意外にも早いらしい。

「人間族の子供二人。冒険者にその仲間とあるが……証を持っているか？」
「はい。どうぞお確かめください」
「ふむ……確かに組合員章のようだが……ん？　二種精霊使役者だと！？」

　大人を含まない組み合わせだけに衛兵からは警戒されたが、冒険者の組合員章を見せるとすぐに解消。精霊使いということに驚かれるのも、もはや恒例である。

（公国に魔導国に、もう三度目か。最初から考えると三か月くらい経ったか？　早いもんだ）
（こっちとしちゃ、もうあの頃が何年も前な気さえするぞ。今までの内容が濃すぎる）

　銀刀と一緒に人生を顧かえりみる間に手続きと税金徴収ちょうしゅうが終わり、ちょっとしたトンネルのような城門を潜る。

「おほぉ～！」

　薄暗がりから陽射しに照らされれば、活気横溢かっきおういつ！　人物獣ひとものけものの蠢動しゅんどうで、五感全てが情報で溢れかえる！

「こりゃたまげた。人ってこんなにいるもんなのか」

「ロウ、田舎者いなかものと見られていますよ。止まっていないで歩きましょう」
「おっと失礼。ほいじゃ見て回ろうか」

　典型的なおのぼりさん状態だったらしく、いつの間にやら周囲から注目されていた。やだわ私ったら！

（人の視線で恥ずかしがる魔神か……）

　サルガスから呆れられたが、これを無視して市街に突入。買い物を始めちまえばこちらのもんだぜ。ガハハハ。

「ふむふむ……食べ物に雑貨に、掘り出し物の武器防具。帝都周辺の特産品やら工芸品が多かった城壁外と、そう変わらないか？」
「ええ。ですが、売り手に人間族が多いこと、質が外の方が高いであろうこと。二点ほど違いが見受けられるのです」
「よく見てんなー」

　質云々は置いておくとして、城壁外では多く見られた亜人の商人が姿を消しているのは確かだ。これが帝国に蔓延はびこる“人間族至上主義”の影響なのか、そこまでは量りかねるが……。

「おうおう姉ちゃん、質が悪いとは言ってくれるじゃねえか。獣混ざりや耳長より劣ってるってのか？」

　思考に沈みかけるも、荒っぽい声に阻まれる。口を挟んできたのは厳つい顔をした露店商だ。

「外で商売をしていた方々のことでしょうか？　彼らのことを指すのなら、その通りだと返しましょう」
「ハッ。こりゃあとんだ節穴だ。おい皆！　ここにいるお嬢ちゃんが言うには、俺たちが亜人どもより質の悪いもん売ってるんだとよ！」

「なにィ？」「なんだなんだ、この黒髪の子か？」「そりゃ聞き捨てならねえな」「ウホッ。あっちの男の子、可愛いわネェ」

「むっ」

　武器を取り扱う商人らしく強面こわおもてな男が声を上げると、周囲の観光客や商人たちが人垣となる。

　集まった面々の表情をざっと窺うかがえば、興味本位が三割に嫌悪感情が七割。単なる野次馬ではなく、露店商の悪意に同調する空気が支配的なようだ。

「そこまで言うならよいでしょう。貴方が取り扱う物の質が悪いということ、刃でもって証明します。ロウ、サルガスを。この店一の剣を叩き斬ります」
「いやいや、物騒すぎだろそれ。そんなことのために相手の商品駄目にするつもりかよ」

　人だかりに動じもしないギルタブの発言である。なんかこの人、むきになってやしませんかね？

「あーん？　そっちの坊主が持ってるひ・ょ・ろ・い・曲刀で、俺んとこのマナタイトの剣を斬るってか？　こりゃ傑作だ。そんな儀礼用の曲刀で、うちの実戦用の大剣を斬れるわけがないだろう」

（ム）
「あ゛？」

　“儀礼用”？　死地を何度も越えてきた、サルガスが？

「そういうことなら、一発試しますか。どんな結果でも文句なし、水に流す。こんな感じで」

「……ほう。今からやるのは武器のぶつけ合いだ。魔力や魔術で自前の武器だけ強化したり、なんてのは無しだぜ？」
「勿論。後腐あとぐされなくいきましょう。……まあマナタイトって魔力の通りがいいらしいですし、そちらは強化してもいいですけどね」
「ヘッヘッヘ。随分自信ありげじゃねえか。露天商なら魔力操作もおぼつかないと思ったか？　かつては冒険者だったこの俺を、見くびってもらっちゃあ困るなあ！」

　最も目立つ位置に飾られている無骨な大剣を手に取った店主が、撫でるように刀身へと手をかざせば──青白い燐光りんこうが刃を包む。

「おお！」
「あの美しい光、マナタイトの純度が高いらしいな」
「高純度のマナタイトはすげえ硬いし、坊主の得物じゃあ無理だろう」
「あの子は……？　何事ですの？」

「ハッハッハ。ここの連中は目が肥えてるから、もう結果が見えてるらしい。なあ坊主、その折角の曲刀、駄目にするつもりか？」
「心配無用です。ここまできたら、見てる皆さんにも楽しんでもらわないといけませんからね」

（俺のために怒ってくれてるのは嬉しいが……やりすぎるなよ？　ロウ）

　観客たちの声で気を良くする男が魔術で障壁を張り、準備が整う。

　試す方法は単純明快。お互いの得物のぶつけ合いだ。

「刃が折れたら万が一ってこともある。防具貸してやろうか？」
「斬り飛ばす方向は考えてあるので大丈夫ですよ」
「ケッ、自信満々なことで。その澄ました顔が悔しさに歪ゆがむの、楽しみだぜ」

　正眼に構え切っ先が触れ合う位置まで近づいたところで、互いに得物を振りかぶる。

　露店の親父は肩に担ぐようにして、対する俺は腰をねじって脇構わきがまえ。上段と下段のぶつかり合いだ。

「合図は誰にしてもらうか」

「それは当然、私が──」
「──はい、はいっ！　わたくし、やりたいですわ！」

　ギルタブの名乗りを遮さえぎったのは、純白のローブに身を包んだ女の子。ローブの隙間から覗く衣服は煌びやかで、高貴な身分にありそうな気配がびんびんである。

「いいぜ、白いお嬢ちゃんに頼もうか。坊主の連れのお嬢ちゃんだと贔屓ひいきしそうだしなあ」
「むうっ」
「分かりました。それではお姉さん、お願いします」

「こういう時は硬貨を投げるのが作法でしたかしら？　えいっ」

　言うが早いか、金・貨・を弾いて飛ばすお嬢様ガール。

　大金を平然と投げてみせる奇行に観衆は呆然とするが、集中しきっている眼前の男に乱れはない。

　上昇運動から一瞬の停止を経た金貨は、落下加速運動へ。
　そのまま石畳と接触し──。

「「──！」」

　硬質な音が周囲を叩いた刹那、男が得物をぶん回す！

　腰の入ったスイングは競技者のように鋭く、只者ではないことが窺えた。が──しかし。

「「「あっッ！」」」

「なあッ！？」

　得物の違いは致命的。

　高級金属の一振りであろうとも、魔神の魔力で変質した極限の品には及ぶべくもない。

　澄んだ金属音が周囲に響き、燐光を纏った刃が空を舞い──障壁内に入り金貨へ群がっていた人々の頭を跳び越えて、露店の台へと突き刺さる。

　振り抜いた我が銀刀に刃こぼれ一つなし。完全勝利である。大剣が飾ってあった場所を狙ったが、見事に成功したようだ。

　というか観客諸君、障壁内に入ってくるなよ！　危ねえよ。

「勝者！　黒髪の坊やー！」

「「「お……おおおぉぉぉ！！！」」」
「ば、馬鹿な。あり得ん……」
「ふふふ、当然なのです」

　透明感ある声が勝利を告げると、観客がどよめき男が沈む。

　同意の上の勝負でも、相手の売り物を壊したことには変わらない。男が立ち直ると面倒事になるかもしれないし、ここはサクッと立ち去ろう。サルガスの面目も保てたしな。

（フッ。冷静になったようでなにより）

「見掛け倒しじゃなくて、実を備えた曲刀なんですよ。それじゃあ失礼しますね」
「ちきしょう……金貨何枚すると思ってやがるんだ……」

「あっ。お待ちなさい！」

　呼び止められた気がするが、これを華麗にスルー。高飛車たかびしゃそうなお嬢様の目に留まれば、何を吹っ掛けられるか分かったもんじゃないのだ。

「ふふっ、時間を使う相手を選ぶのは良い心掛けです。もうお昼ですし、ここから離れたら昼食を頂きましょうか」

「結構時間たっちまったもんな。どこか、帝国名物を提供してそうなところでも見繕みつくろって──」
「──お待ちなさいと、言っているでしょうにっ！」

　人混みの中をすいすい進んでいると──上空からさっきのお嬢様が襲来！？

「わたくしの言葉は聞こえていたでしょうに、随分と太い態度ですこと」

「……」

　市街広場の噴水に着地し、その勢いでフードをはだけさせた彼女は、ひたすらに美しかった。

　西洋の繊細さと東洋の深みが混在する、ある種の矛盾をはらむ美貌。
　流れる陽光を浴びて煌めく金糸。
　華やかな金髪とは対照的なまでに静謐せいひつな、黒曜石のような大粒の瞳。
　高く形の良い鼻に、ぷっくりと膨らむ唇くちびる、優美な曲線を描くおとがい……。もはや、形作る要素のどこをとっても美しい。完璧な美を体現していると言える。

　それこそ、完璧すぎて人間かどうか違和感すら覚えるほどに。

「……何を見惚みとれているんですか？」
「ギクッ。いや、でも、滅茶苦茶美人だし……はい、スミマセン」

　十秒だか二十秒だか見入っていると、嫉妬しっと深い相棒からイエローカードが飛んできた。

　美しきに釘付けとなるは男の本能なのだ。どうか大目に見てほしいです。

「おほほほ。わたくしの美しさは女神様の領域にありますからね。その子が魅了されてしまうのも仕方がないことですわー。嗚呼ああ、殿方とのがたを虜とりこにしてしまう罪深きわたくし……」

「う～ん。美人だけど、喋ると一気に残念になっちゃう感じの人か」
「はんっ。ロウ、こんな妄言を叩く女など放っておいて、早くご飯を食べに行きましょう」

「むっきぃ～！　わたくしを前にしてその傲岸ごうがんたる態度、許せませんわ！」

　高飛車残念美少女（お嬢様）が怒気を発した途端──銀なる魔力が場に満ちる！？

「火球ッ！？　魔術じゃねえし、何者だ？　いやそもそもこんな街中で、正気かよ！」

　溢れた魔力が変えた形は、あろうことか煮えたぎる火の玉。魔術と異なり魔法陣を介さないそれは、発動者が自在に操れることを示唆しさしている。

　つまりは、割とやばい。

「おーっほっほっほ！　よく回りを御覧なさいな。人だかりなど既にはけているでしょうに！」
「！？」

「殿下の魔法が見られるぞ！」「ああ、今日もお美しいサロメ様……」「市街へ現れるとは、また宮殿を抜け出されたのだろうか？」

　様々な声が届くも、いつの間にやら全員遠巻き空白地帯。街のど真ん中に障壁でも張ったかの如く、俺の周囲に穴が開いていた。

　が、今はそれどころじゃねえ！

「ギルタブ、隠れてろ！」
「ふふっ、しっかり守ってくださいね」

　何故だか余裕のある黒髪少女を庇かばうように前へ出た、直後に火球が乱舞。

　豪速球の炎がそこら中で炸裂する！

「無差別かよ。壁やら石畳やらぶっ壊すとか、いいご身分だな」

　狙いもクソもない大雑把な面爆撃に対し、こちらは最低限の水魔法で対抗。魔神の魔力を込めた氷塊で、火球の雨を防ぎきる。

「あら貴方、精霊使いでしたの？　先ほどの腕前から見るに、戦士の方かと思っていましたのに」
「まあね。というか、あんたも精霊使いなのか？　魔術なしに炎を操ってるけど」
「ほほほ。逃げる足を止めわたくしに跪ひざまずくのなら、この技法について教えてあげてもよろしくてよ」

　問答の最中も飛び交う白炎に氷塊をぶち当て、粉砕。

　防御のついでに水蒸気をばら撒き、煙幕代わりにしようとしたが──残念ながら大きさ不足。

　彼女の火球が小さいため、氷塊を蒸発させても煙幕とまではいかなかった。

「こうなりゃ足場浮かべて無理やり逃げるか……？」
「彼女の運動能力は並みではありませんし、逃げるにしても相手の足を奪う必要があると思うのです」

「一理あるけど、ギルタブが言うと物理的に足を奪いそうで怖いぜ──」
「──なんの騒ぎだ、これは！」「で・ん・かっ！　もう逃がしませんよ！」

「うへっ！？　ガーベラ！？」
「衛兵と侍女じじょたちか」「サロメ様の外出も終わりかあ」「クソッ、衛兵どもが。面白くなりそうなときに来やがって」

　逃げる算段をたてているうちに状況が好転。衛兵に加え、彼女のお目付け役と思おぼしき女性が登場する。

　サロメと呼ばれる少女は怯んでいるし、このまま逃げ切れそうでもあるが……念には念を。時間を稼いでおこう。

「くっ。こうなったら──っ！？」

　少女が身を翻ひるがえす──その寸前に、隠密接近からの足払い。

　地面すれすれまで屈かがんで掃くようにして繰り出す、下段の回し蹴り──陳式ちんしき太極拳たいきょくけん小架砲捶しょうかほうすい・掃蹚腿そうとうたいですっころばして、続けざまに水魔法で凍結拘束！

「うひっ、冷っ！？」

「失敬。自前の火で融かしてくださいな」

　長く色っぽいまつ毛を至近距離で見つめつつ、氷で地面に縫ぬい付け完了。やり過ぎ感がなくもないけど、この娘なら炎が扱えるから大丈夫だろう。

「あっ。ちょっと、お待ちなさい！」

　吐息がかかるほどの距離に動じたか、はたまたローブの下のドレスがはためき、美脚が露あらわとなったからか。何某なにがしかの理由で赤面する少女から距離を取り、脱兎だっとの如く逃走再開。

「殿下！？」「賊めがッ！　許さん！」「聖炎が出ない……？」「聖獣様は何をやっておられる！？」「クッ、屋根の上を……！」

　分かりやすいくらいに激高する衛兵たちを尻目に垂直跳躍。逃走経路を路上から屋上とし、魔神の軽業で追っ手をぶっちぎる。

　付き合ってられるかってんだい！

「……ロウって、隙あらば誑たらしこもうとしますよね」

「えッ。あの赤面って、そういうアレだったの？　どっちかっていうと驚きの割合が大きかった気がするけど」
（なんにしても、ギルタブと街歩きしてるときにすべき行動じゃあなかったな）

「ぐう。それもそう、か？　まあさっきのは不幸な事故だ。切り替えていこう」
「なんともロウらしい答えなのです」（反省の振りすら無しか。全く）

　壁を蹴り屋根を駆けて現場を離れ、執拗しつような追っ手を人外逃走術で撒く。

　そのまま市街観光に戻った俺たちは、昼食に買い物にと勤しんだのだった。