明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第一章 樹下の接吻

七

「おお桜子、迎えに来てくれたのか」

「お父様ぁ」
　彼女は吉田伯爵に飛びついた。

　伯爵は桜子を抱き上げると、その柔らかそうな頬にキスした。

　くすぐったそうに身をよじりながら、彼女は一生懸命、伯爵に話しかけた。

「あの子が桜子のお帽子を拾ってくれたの」

　伯爵は、彼女を地面にそっと下ろし、言った。
「天音だよ。英国から連れてきた。屋敷で働いてもらうんだ」

　彼女はぱっと顔を輝かせた。

「お父様、桜子に王子様を連れてきてくれたの？　わたし、王子様とお友達になれるの？」

「ははっ、残念ながらお友達にはなれんな」
「どうして？」

「桜子にふさわしい王子様は、お前が結婚する年になったら、わしが連れてきてやるから心配いらんよ」

　彼女は小さな頭を左右に思い切り振った。
「いや！　桜子、この王子様がいい」

　そう言って、桜子は天音の腕を掴んで、にっこり笑った。

　まったく邪気のない笑顔。
　真直ぐ見つめてくる、キラキラ輝く瞳。

　魔法をかけられたように、天音の気持ちは明るくなった。

　この子のいる家で働けるのなら、悪くはないか、と。

　
　でも、屋敷で天音が桜子に会える機会はほとんどなかった。

　伯爵付の家丁である天音は、女性たちが暮らす奥向きに足を踏み入れることはできず、庭への立ち入りも厳重に禁じられていた。

　桜子との接点といえば、姉の梅子とふざけ合って笑う声をはるか遠くで聞くぐらいだった。

　たったそれだけのことでも、彼女の存在は天音を慰めた。
　慣れない異国での、きつい家丁の仕事も、彼女の可愛い笑顔を想って耐え続けた。



　けれど月日が経つうちに、天音は自分の立場をしっかりと理解するようになった。

　使用人の中でも、地位の低い家丁の自分は、令嬢の桜子と、たった一言の言葉を交わす機会さえ、この先訪れることはないであろうと。

　いくらお嬢様を想ったところで詮ないことだ。

　天音はそう自分に言い聞かせ、それからは努めて桜子のことを忘れようとした。
　
　けれど、忘れるなんて無理だった。

　園遊会で間近に見た桜子は、あまりにも美しく成長していて、雷に打たれたように、ふたたび恋に堕ちてしまった。

　可憐な花のような彼女の姿が脳裡にしっかり焼きついて、離れなくなった。

　たまたま廊下や玄関などですれ違うと、目で追わずにはいられなくなった。

　でも彼女は主筋。
　さらに自分を救ってくれた恩人の愛娘。

　この恋が許されようはずもない。

　自分はちゃんとわきまえている、と思っていた。

　だから、付文などしてはいけないと、ただ諭すつもりでクスノキの下に行った。

　桜子が本気のはずはない、お嬢様の気まぐれな火遊びに付き合うのはごめんだ、とも思っていた。

　でも、抱きしめてしまった。

　彼女の真剣で熱い想いと柔らかい肌の感触を知ってしまった今、もう後戻りなんてできやしない。

　たとえ、身の破滅を招こうとも。