明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第一章 樹下の接吻

八

　翌日の夜、昨日とは打って変わって、月は雲に隠れていた。
　強い風が庭の木々の葉を揺らし、ざわざわと音を立てている。

　それでも桜子は、屋敷の人間が寝静まったころ、自室を抜け出し、恋しい天音の待つクスノキに急いだ。

「天音」

　上着の袖を抜いて肩にかけ、クスノキにもたれかかっている天音。

　その姿を見たとたん、桜子は駆け出し、彼の胸に飛びこんだ。

「こんなにも夜が待ち遠しかったのは、生まれてはじめてでした」

「私も同じでしたよ。どれほど桜子様にお逢いしたかったことか……」

　愛しい人の腕に抱かれ、彼の体温を感じられることが、こんなにも嬉しい。
「桜子様」

　桜子は天音の胸に顔を埋めたまま、首を振った。

「どうか桜子と呼んでください。様なんていりません。そのかしこまった言葉遣いもやめて。よそよそしいのは嫌」

　天音はふっと微笑んだ。

　そして……
　桜子の耳に唇を寄せると、一音一音慈しむように「さ・く・ら・こ」と呼んだ。

　自らの想いを注ぎこむかのように甘く。

　そうされて、桜子は身体からすべての力が抜けていくように感じ、救いを求めるような目を天音に向けた。

　天音はその視線を受けとめ、それから、少し困ったような声で言った。

「そんな顔をされたら……我慢できなくなってしまうよ」

　何を、と問おうとして顔を上げた瞬間、ふわりと柔らかなものが桜子の唇に触れた。

　なにしろ初めてのこと。
　接吻しているのだ、と気づくまで少し時間がかかった。
　
　唇を離し、ふたたび抱きしめられた桜子は、昨日の何十倍も何百倍も、天音を好きになっている自分を感じていた。
　
＊＊＊

「美津、折り入ってお願いがあるのだけれど」

　翌朝、桜子は朝の支度を手伝いに来たお付きの女中、美津に耳打ちした。

「今日の午後、二人でお汁粉屋さんの『若松』に参りましょう。おやつをいただきながらお話したいわ」
「わかりました、お嬢様」

　甘いものに目のない美津は、嬉しそうに答えた。

　美津は、今、十五歳。

　桜子が女学校に入学したときから、彼女のお付きとなった。

　桜子は素直で優しい心根の彼女をとても可愛がっていた。

　美津も美しく聡明な桜子を女神のように崇めていた。

　だから、美津は桜子の言うことなら、なんでも聞く。


　昨夜、樹の下で桜子を抱きしめたまま、天音は言った。

「貴女に仕えている女中の誰か、使いをしてくれる者がいないだろうか。いつもここで逢引というわけにもいかないし」

　桜子は「逢引」という言葉に顔が熱くなるのを感じながら、美津のことを思い浮かべていた。

「わかった？　美津。天音さんから文を受け取ったら、誰にも見せずにわたくしに渡してほしいの」

　美津は甘い汁粉に顔をほころばせながら、こくんと頷いた。


　こうして二人は、綱渡りのように危うい恋の道に分け入りはじめたのであった。