明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第六章 別離

三

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　その後、桜子は三日三晩高熱にうなされた。

　ようやく熱が下がった日、桜子は食事を持ってきた女中に天音のことを尋ねた。

　口止めされていたようだったが、熱心に尋ねる桜子に絆ほだされ、ためらいながらも「もうここにはいません」と告げた。

　そして後日、ふと耳にした女中たちの噂話は桜子の心を絶望の淵に沈めた。


　――あんな傷ついた身体で山中に置き去りにされたのだから、狼か野犬の餌食になったんじゃないかね？

　――ああ、無事ではすまないだろうねえ。伯爵様もずいぶん酷なことをなさったねえ……

　
　
　もう、二度と天音に会うことができないなんて。
　そんなこと、あるはずがない。

　桜子は、どうしてもその事実を受け入れることができなかった。

　毎晩、天音を夢に見た。
　ほら、やっぱり、天音はわたくしのそばにいるわ。

　夢のなかで、桜子は至福の時間を過ごす。
　けれど目覚めると、待っているのは非情な現実。

　幻想の幸福と、現実の絶望が繰りかえされる毎日は、少しずつ桜子の精神を蝕んでいった。

＊＊＊

　それから一週間ほどして、梅子の出産が無事終わり、桜子の母も日光に戻ってきた。
　

　沈み切った様子で寝台に横たわっている桜子の、頬にかかる髪を優しく払いながら、母は言った。

「桜子。食事を残してばかりいるようね」

　桜子は何も答えなかった。
　母の顔さえ見なかった。

　桜子は誰とも口をきかなくなっていた。
　完全に自分の殻に閉じこもっていた。

「銀座であなたの好物のあんぱんを買ってきたのよ」
　
　そう言って、女中に煎茶とあんぱんを持ってこさせた。
　桜子はもちろん、見向きもしない。

　母は大きなため息をつくと「欲しくなったらお食べなさい」と言って、部屋から出て行った。
　

　誰もいなくなったことを確かめてから、桜子はのろのろと寝台を出た。
　そして、生気の失せた目で母が残していったあんぱんを、まるで敵かたきのように睨みつけた。


　これが毒入りなら良かったのに。

　
　自分はなぜ、まだ生きながらえているのだろう。
　天音はもういないというのに。


　ジュリエットが羨うらやましい。
　ロメオの死を知ったとき、彼女のそばには剣があったのだから。

　わたくしには何もない。
　毒薬も、剣も……


　ふと、腰に巻いている紐に手が触れた。
　桜子は腰紐をほどき、手に持つと、両腕をひろげて左右に伸ばした。

　ああ、そうだ。
　これがあったじゃない。


　桜子の唇には、駅から連れ戻されて以来、はじめて笑みが浮かんでいた。


　これでようやく、天音のもとに行くことができる。


　それから、彼女はひさしぶりに鏡台の前に座った。
　鏡に映っている自分は、別人ではないかと思えるほどやつれていた。

　こんな姿、天音には見せられない。
　ちゃんと綺麗にしないと。


　桜子は女中の多江を呼んだ。

　部屋に入ってきた多江は、鏡台の前で髪をとかしている桜子を見て、驚きの声をあげた。
　
「まあ、桜子様」
　
　桜子はゆっくり振り返り、言った。
「顔を洗って、それから着物を着替えたいの。この間誂えたものがあるでしょう。あれがいいわ。すぐ用意してちょうだい」

　桜子の突然の変化に若干の戸惑いを見せながらも、多江は声を弾ませた。

「はい、はい。すぐ支度いたします。まあ、きっと奥様がお喜びになります。桜子様のご様子をどれほどご心配なさっていたことか。やはりお母様がお戻りになってご安心なされたのですね。まあ、良かった」

　桜子は的外れに喜ぶ多江に、内心、苦笑していた。

　けれど、表には見せず、ただにっこりと微笑んだ。