レベルゼロ適合者（アダプター）

第4話 数字が追いつかない

三度目の深度ゼロ。
エレベーターの扉が開いた瞬間、ユウトは微かに息を吸い込んだ。

空気が重い。
昨日より、ほんの少しだけ。

（……慣れてきてる）

それが良いことなのか、分からない。
ただ、胸の奥が落ち着くのを感じていた。

作業区域では、複数の探索者が動いていた。
初心者講習のグループ、中堅の資材回収班。
その視線が、ちらちらとユウトに向く。

「……あれが、例の」

「レベルゼロの？」

囁き声。
無視しようとしても、耳に入る。

測定ゲートを通過する。
表示が浮かび上がる。

　【レベル：0】　

ざわり、と空気が揺れた。

「またかよ……」

「バグじゃないのか？」

監督官が眉をひそめ、端末を操作する。
再測定。
結果は変わらない。

「数値上は、一般作業員以下だな」

淡々とした声。
だが、その目は鋭い。

「だが、記録は残ってる。モンスター討伐二体。単独」

ユウトは何も言えなかった。
反論する材料も、説明する言葉もない。

（俺だって、分からない）

作業が始まる。
ユウトは通路の壁際を進み、資材を回収していく。

違和感が、常にある。
遠くで何かが軋む気配。
床の下の、微かな振動。

《深層感知》が、静かに働いている。

（……左は、危ない）

無意識に進路を変える。
数秒後、先ほどの通路で小規模な崩落が起きた。

「おい、今の……」

後ろから声が上がる。
だが、ユウトは振り返らない。

心臓の鼓動が、落ち着いている。
以前なら、驚いて立ち尽くしていたはずなのに。

（なんで、平気なんだ）

理由はひとつしか思いつかなかった。

――ここだからだ。

突然、警告音が鳴った。
区域内にモンスター反応。

「全員、後退！」

号令。
初心者たちが一斉に下がる。

ユウトの視界に、黒い影が映った。
三体。昨日より多い。

足が、自然と前に出る。

「待て、灰崎！」

監督官の声が飛ぶ。
だが、身体が止まらない。

一体目が跳ぶ。
軌道が見える。
二体目は、少し遅れる。

（挟まれる）

瞬時に判断し、壁を蹴る。
床を滑り、影の間を抜ける。

爪が、肩を掠めた。
痛みが走る。

――その瞬間。

世界が、さらに研ぎ澄まされた。

（……これか）

痛みが、力に変わる感覚。
集中が極限まで高まる。

ユウトは瓦礫を掴み、振り向きざまに投げつけた。
直撃。
一体が吹き飛ぶ。

残り二体。
距離が詰まる。

（短時間だけ……）

分かっていた。
この感覚は、長く続かない。

踏み込み、殴る。
自分の拳が、信じられないほど重い。

二体目が倒れる。
三体目が怯んだ一瞬で、鉄パイプを突き立てた。

静寂。

膝が震える。
一気に疲労が押し寄せ、視界が揺れた。

「……は……」

倒れそうになった身体を、誰かが支えた。

「やりすぎだ、バカ」

聞いたことのない、低い声。
振り返ると、見慣れない探索者が立っていた。

「レベルはいくつだ？」

「……ゼロ、です」

男は、一瞬だけ言葉を失った。

「冗談だろ」

周囲の視線が、完全に変わっていた。
恐れ。
戸惑い。
そして、明確な警戒。

測定器が、また光る。

　【状態異常：極度疲労】　
　【スキルログ更新】　

だが、レベル表示は――変わらない。

　【レベル：0】　

（数字が……追いついてない）

医療ブースへ運ばれながら、ユウトは天井を見つめた。
身体は重い。限界だ。

それでも、確信していた。

この場所では、
数字より先に――
自分自身が、変わっていく。