黒しっぽ様のお導き

宮藤寧々

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3、お飾り妻始めました

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　頬に押し付けられた感触に気付き、私は目を覚ましました。

　結婚して初めて迎えた朝、私の隣で寝ているのは旦那様･･････ではなくて、勿論猫です。

　白と茶が混じった短い毛並みの猫が、私の頬を叩いています。
　そんなに強い力でもなく、ぷにぷにと。

「あら、おはようございます」
　私はその猫を抱き上げながら、ベッドから降りました。

　一人で寝るには少し大きいベッドは、木の古さは目立ちますが、シーツは真新しくてふんわり。
　隅では、猫が二匹丸まっています。
　旦那様不在の初夜を、私は猫と過ごしたのです。

　分厚いカーテンを開けると、外はいつも通りの曇り空。
　プルウィア王国は例年通り雨期に入りましたので、この時期の空は、いつもこのような感じです。
　長い雨を憂い、早く夏が来るように願う季節･･････今、この時も、旦那様は領地のことを考えておられるのでしょうか。
　私は窓の近くで跪き、祈りを捧げました。
（･･････主よ、どうかブライアン様をお守りください）

　修道院を中退したのは、もう、数年も前･･････『シスター・フローレンス』と呼ばれることもなくなりましたが。
　それでも、主に己の愚かさを悔い、祈りを捧げる習慣は身に着いていました。

　修道院の環境は厳しく寂しいものでしたが、特に苦痛ではありませんでした。
　人付き合いが苦手な私にとって、私語を慎み、黙々と祈りや奉仕活動に従事する生活は、性に合っていたのでしょう。
　私の亡きお母様も、元々は『シスター・イーディス』という洗礼名をいただいた修道女だったそうなので、若しかしたら遺伝なのかもしれません。
　･･････まあ、お母様は、明るくて活発な性格だったらしいのですが。

　父がハーキュリー伯爵家に資金を提供し、私はブライアン様のお飾り妻として生活できる環境をいただいた･･････ですが、ブライアン様個人には何の益もない結婚。
　美しい容姿や秀でた才能の無い私に、ブライアン様へ返せるものがないので、せめて安寧をお祈りさせていただこうと思います。

　祈りを捧げた後、もう一度空を見上げ――ふと、私は気付きました。
　雲の隙間から垣間見える太陽は高い位置にあり･･････もう、お昼近い時刻のようです。

　昨日は結婚式があり、余り食事をできませんでしたから、はしたなくも空腹を覚えてしまいました。
　それに、夜着のままなので、着替えもしておきたいです。
　昨日に身支度を手伝ってくれた方々が、私の侍女になるのでしょうか･･････彼女達を呼べばいいのでしょうか？

「ここにいておいてね。あなた達のご飯も、後で聞いてみるわ」
　私は思い思いに過ごしていた猫達に声を掛けると、寝室の扉――廊下に繋がっている方ではない、もう一つの扉を開けました。
　隣の部屋が、伯爵夫人の私室だと説明を受けていたのです。

　中は寝室よりも少し狭いぐらいの大きさです。
　備えている家具は、書き物机や衣装棚、鏡台に丸い机･･････此方は、お茶をいただく時に使うのでしょうか。
　書き物机の上に、小さな呼び鈴が置いてあったので、私はそれを鳴らしました。
　大きな音が響いたので、私は椅子に座り、誰かが来るのを待ちました。

　それなりの時間が経ったと思うのですが――

　待っていても、誰かが来る気配がありません。
　聞こえなかったのでしょうか･･････もう一度鳴らして･･････ですが、お忙しかったら申し訳ないし･･････。

　色々と悩んでしまった私は、思い切って立ち上がりました。
　私室は三方向の壁に扉が付いています。
　一つは廊下、一つは先程の寝室。
　そして、もう一つは浴室に繋がっているのです。

　浴室は手前に小部屋があって、水を汲めるポンプと竈が備えてあるのです。
　昨日、使用人の方々が湯浴みの準備をしてくれていたので覚えています。

　少し錆びた所のあるポンプに手を掛けると、ゆっくりとですが水が出てきます。
　私は近くにあった盥に水を張り、顔を洗いました。
　修道院にいた頃は、冬でも水を使っていたので、これぐらいの気候なら多少冷たくても平気です。

　後で、使用人の方々に不要な皿や桶は無いか尋ねないといけませんね。
　猫達のお水入れや･･････お粗相する場所も作っておかないと･･････。

　私室に戻ると、衣装棚を開けました。
　中には数枚の服が入っていて･･････全て、持参した物です。
　夜会用と茶会用のドレスも念のため用意してもらいましたが、おそらく必要ないでしょう。

　私は、端に掛けてあった淡い緑色のワンピースを手に取り、着替えました。
　寄宿学校や修道院では侍女を付けずに生活しておりましたので、簡単な着替えや身支度程度なら一人でできるのです。

　そして鏡台の前で髪を整えている頃、扉を開ける音がしました。

「あら」
　鏡越しに見えた人は、背の高い女性でした。
　濃紺のワンピースに白いエプロン――昨日もお世話になった使用人さんです。

「お、おはようございます」
　私は急いで立ち上がり、お辞儀をしました。
　使用人さんは私の頭からつま先まで眺めるように目線を動かして･･････鼻を鳴らすような音がしました。

「なんだ、自分でできるんじゃない。急いでくるんじゃなかったわ」
　そう呟く声は、本当に不快そうで･･････ああ、ごめんなさい･･････やはり、お忙しかったのですね･･････。

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