黒しっぽ様のお導き

宮藤寧々

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4、歓迎されないお飾り様

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　お忙しい中、ようやく来てくださった使用人さん――

　私が恐る恐る食事をお願いすると、彼女はもう一度鼻を鳴らしました。
「妻の『仕事』もできないのに、奥様ぶっちゃって･･････」
　･･････私がお飾り妻だということは、彼女も知っているようです。
　それなのに、厚かましくお願いしてしまって･･････本当に申し訳ありません。

　彼女が･･････名前を聞いていませんでしたが･･････彼女が部屋を出てから少しして――

　今度は三人になって戻ってきました。
　全員が同じ服を着ていて、私と同じぐらいか少し年上ぐらいの見た目です。

　皆がワゴンやお盆を持っていて、食事の準備に三人も来てくれたそうです･･････そんな、私なんかに恐れ多い･･････。
　先程の方も含め、皆さん、楽しそうに笑顔を浮かべておられて･･････機嫌を直していただけたら何よりです。

　丸い机にクロスを敷いて、お茶と蓋付きのお皿——準備ができたようで、座るように声を掛けられました。
　何が入っているのでしょうと、期待しながら蓋を開けると･･････。

『あははははっ』
　使用人さん達は、楽しそうに笑い声をあげています。
　私はそれを聞きながら、皿の上の物をじっと見つめていました。

　銀色の大きなお皿に乗っていた物は、生のお肉でした。
　色合いからするに、鳥のようですが･･････。
　これが、私のご飯なのでしょうか？

「金で旦那様を買って、偉そうに妻ぶっちゃって」
「何でお飾りの為なんかに食事の準備をしないといけないのよ」
　私の周囲で囁く声･･････ああ、やはり、私なんかが女主人となったことに、皆さん不満を持っていらっしゃるようです･･････。

　生肉を食べたら、お腹を壊して――もしかしたら、命を落とすかもしれません。
　でも、罪深い私が、これで許されるのなら･･････。

　でも、私より先に手を伸ばす存在がいました。
　それは、白と茶の混じった、毛足の短い手で――
「にゃあ」
　気付けば、机の上には、猫が乗っていました。
　先程、私を起こしてくれた子です。
　そして、黒いつやつやした猫や、こげ茶のふわふわした猫も、部屋の中を歩いています。

「あら、あなた達は駄目よ」
　私は咄嗟に皿を持ち上げました。
　猫にも、生肉は害になるはず･･････何の罪もない猫達を苦しめるわけにはいきません。

　使用人さん達の方を見ると、どうやら猫達の方に注目しているようです。
　足を少しずつ動かして、出口の方へと後退りしています。

「あの･･････」
　私が声を掛けると、全員が一斉に此方を見ます。
　皆様、同じように目を丸くしておられて･･････。

「お肉を茹でたいので、鍋をお借りしてもいいでしょうか？」
　そう聞きながら、私はお皿を見せました。
「け、けだものぉぉぉ！」
　でも、一人が叫び声を上げたかと思えば、全員がどたどたと走り去ってしまいました･･････。

　ああ、私ったら、やってしまいました･･････。
　猫が神の遣いと言われていても、貴族社会では猫と生活することなんてありませんものね。
　寄宿学校や修道院でも、ふと現れた猫で皆様を驚かせていたのです。

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