黒しっぽ様のお導き

18、夫婦初めての共同作業

「ま、待ってくれ！」

　まさか私が逃げ出すと思わなかったのでしょう。
　ブライアン様は、一呼吸遅れてから私を追いかけてきます。

　どんくさい私と、鍛えているブライアン様――
　単純に考えれば、すぐに私など追い付かれてしまいそうですが･･････。

　にゃあ、と小さい鳴き声と共に、視界の端に一筋の線が走りました。

「うわ、お、お前、あの時の？」
　どうやら、また『ほうき星』が旦那様に飛び乗ったようです。

　後ろの足音が止まったため、私は今の内に距離を空けようと足を早めました。


　このままハンナさんの所へ帰っても、見つかってしまうし、どこか違う所へ･･････。
　いつもの洗い場への道ではなく、宮殿内の廊下を走っていた時、開いている扉を見つけました。

「失礼します！」
「う、うわっ」

　どうやら、丁度、誰かが外へ出る予定だったようです。
　顔はよく見ていませんでしたが、上等な服を着た、貴族の男性のようです。

「き、君、何を･･････」
　いきなり氏素性の分からない女中が入って来るなんて、不快や恐怖でしかありませんよね。
　でも、今の私は、なりふり構って居られませんでした。

「おおおお願いします！　匿って下さいぃ！」
　もし、ブライアン様に顔を見られてしまったら･･････ブライアン様に、こんな不細工が妻だと知られてしまったら･･････その恐怖だけが、私を突き動かしていました。

　この部屋は、文官の執務室のようで、大きな机と書類棚が目を引きます。
　私は机の下に隠れ、入り口から見えないように身を潜めました。

「何だ、痴情の縺れなら外で･･････」
　私は男性の足元しか見ておりませんでしたが、文句を言いに近付いてきた足が、途中で止まります。
「お前、もしかして･･････」
　そして、何か呟くと、踵を返して外へ向かいました。

　外からは、誰かが走っているような物音が近付いてきます。

「失礼する！」
　扉の開く音と、ブライアン様の声･･････ああ、此方まで来てしまいましたか･･････。
　猫の鳴き声もするので、『ほうき星』も近くにいるのでしょう。

「･･････ハーキュリー卿、貴方でしたか･･････」
「あ･･････あ、その･･････お久し振りです」
　どうやら、ブライアン様と男性は、お知り合いのようです。
　お二人の声は、少しぎこちなくて、あまり仲がよろしくなさそうですが･･････。

「あ･･････此方に、その、不審な女中が来ておりませんでしたか･･････」
「･･････いや、そのような者はおりませんが･･････」

　不審な女中･･････私の様相は、まさしくその通りでございます。
　ですが、男性は何故か私のことを庇って下さるようです。

「ハーキュリー卿･･････貴殿は、少し、疲れているのでは･･････？　休暇でも取って、療養された方が良いかと」
「いえ･･････『契約』がありますので」
「そうか･･････」
「では、失礼」

　来た時よりも静かで、弱い足音が、少しずつ遠ざかって行きます。
　ブライアン様を見送っていたのでしょうか、暫くしてから扉の閉まる音がしました。


　部屋の中はとても静かで、物音一つ聞こえません。
　暫く、その場所で蹲っていた私も、どうしていいか分からず、立ち上がりました。

　私を匿ってくれた男性は、扉の前で佇んでいて。
　何故か肩に乗っている『ほうき星』を静かに撫でておられます。

　その姿を見て、私は思わず息を呑んでいました。

　少し白い物も目立つ、灰銀色の髪。
　黒色の服を纏った、大柄の体格。
　そして、寂しそうに、少し肩を落としている後ろ姿――

「宮殿で追いかけっこなどと･･････夫婦で何をしているんだ、トリーシャ」

　振り返って私を見つめる表情は、険しく、絶えず苦痛に苛んでいるかのよう。
　常に、私をそのような表情で見下ろし、溜め息を吐いていた姿が記憶に残っております。

　この方の名は、ダニエル・ロドニー伯爵当主。
　私の、実父に当たる方です。