悠久の大陸

第8話 出会い

　全部で十体のネズミのモンスターを倒すのは簡単だった。チュートリアルクエスト用のモンスターだから、すぐに終わるように作られていたのだろう。相手は実体を持つ動物ではないし、あくまでもゲーム用に作られたデジタルデータでしかないはずなのだが、短剣で斬った感触は本物としか思えず、なんとも後味の悪い気分が拭えなかった。
　モンスターの血が飛び散るわけでもないし、死骸が転がるようなこともないのだが、実際に殺傷をしたような変な気分だ。
　倒したモンスターは霧のように消え、後にはドロップされたアイテムと通貨が転がり落ちるだけだ。わざわざ自分の手で拾わなくても、オート機能が働いて自動的にアイテム欄に追加される。
　左手首の端末に収納されるアイテム欄は、わかりやすく言えば有名な猫型ロボットの四次元ポケットのようなもので、持てるアイテム数の上限が決まっていない。無限に持てるのだが、かさばることも邪魔になるようなこともない。必要な時に必要なアイテムが取り出せるので、探すのが大変になるようなこともない。
　厳密に言えば初期状態で持てるアイテム数には上限があるのだが、レベルアップまたは課金で、持てるアイテム数が無限に増やせる。
　少量のアイテムしか持っていないナツキは、まだ課金する必要はなさそうだった。今のところ持てるアイテム数は二十個で、ひとつレベルアップするたびに一枠が増え、一回百円を課金するごとに一枠増やせる。千円払えば十枠増やせる計算だ。これを高いと思うか安いと思うかは人による。
　やっとチュートリアルクエストが終わったので、新しいクエストを探さねばなるまい。村人のＮＰＣに話しかければ何かしら仕事をもらえるのだろうが、クエストを配布しない、決まった台詞を話すだけのＮＰＣも多いので、誰に話しかければいいのやらと迷う。
　ふと周囲を見渡せば、ナツキと同じようにゲームを始めたばかりの人たちがあちこちでウロウロしていた。皆、余裕がないのか、それともどうでもいいのか、他のプレイヤーには目もくれない人ばかりだ。
　そんな中、ふと視線を感じて振り返った。村長のＮＰＣの前に立つ男が、じっとナツキを見つめている。
「…………？」
　気まずくて、ナツキはすぐに視線をはずした。見ず知らずの男にじっと見つめられるのは変な感じだ。何かゲームの進行でわからないことでもあるのだろうか。
　美形で背の高い男だった。茶色の髪も肩にかかるほど長く、中世ヨーロッパ風の出で立ちだ。装備が揃っているので、ゲームを始めたばかりの初心者ではなさそうだった。
　動きやすそうな革の鎧を身にまとい、強そうな太い剣を腰にはいていた。そんなベテランゲーマーなら、初心者プレイヤーのナツキには用などないはずだ。
　男はどんどん近づいてきた。
「なあ、おまえ名前は？」
「えっ？」
　不躾な態度に驚いた。彼はまじまじとナツキの顔を見つめながら、さらに口を開く。
「名前」
「な、名前？」
「あるだろ？　名前」
「な、なつ、ナツキです」
「ななつなつき？」
「ナツキですっ」
　名乗ってからすぐに、ナツキは本名を使ったことを後悔した。顔もそのまま、名前もそのまま。もし目の前の男が同じ大学に通う生徒だったら、非常に面倒くさい。
　ゲームを楽しむというのは、現実のしがらみを忘れるという意味も含まれているのだ。少なくともナツキはそうだ。辰泰の誘いを断ったのも、現実との関係をゲーム内でも引きずるのが面倒だったからだ。