神様の喫茶店 ～こだわりの珈琲とともに～

かわの絵

清水の滝

「逆鱗には既に意志が宿っているでしょう」

　出された珈琲を飲みながら一息ついていると、息長帯比売命おきながたらしひめのみことがそう口にした。

「意志が宿っていると、どうなるんですか？」

　夏奈子が質問する。

「竜の元に戻ろうとするか、自ら登竜門に向かうかと」

「登竜門？」

　夏奈子がおうむ返しに聞く。

「霊的な存在がそこを通ると、竜になれる場所のことじゃ。普通は滝じゃったり、枯れ川じゃったりするの。意外にも沢山あっての、九州だけでも9つはあるじゃろう」

　宇迦之御魂が解説をする。
　日頃からよく聞く言葉だけに、本当に実在とは。

「ええ、この地域の登竜門といえば、清水の滝でしょう」

　息長帯比売命が頷く。

「でも、そんなに沢山あったら、次々に竜が生まれるんじゃないですか？」

　夏奈子が問う。

「もちろん誰でもなれるわけではないのじゃ。長年生きた妖怪や生き物、土地神の類いでないと竜にはなれん。それに、簡単には登れぬから登竜門なのじゃ」

　宇迦之御魂は壁を指し示す。
　そこには2体の龍が描かれた掛軸が、吊るされていた。

　互いに渦を巻きながら天を目指す2対の龍、その下の方には石の鳥居と滝が描かれている。

「とにもかくにも、登竜門を訪れて見なければ何も先に進まぬ」

「そうですね」

　宇迦之御魂の言葉に頷くと、僕と夏奈子は腰をあげる。

「それで、登竜門までどうやっていきますか？」

　夏奈子が質問する。

「問題ない。わしは稲荷神じゃ。大抵の神社仏閣には祠がもうけられておるからの」

「ひとっとびじゃ！」

　宇迦之御魂は力こぶをつくって見せるが、ちっさすぎてほとんど変わらない。

　でも、こんなに頼りになるから不思議なものだ。

「さて、準備はよいかの。姫は来ないのか？」

　宇迦之御魂の言葉に息長帯比売はくびをふる。

「私は神域からは出られませんので」

「……わかった」

　宇迦之御魂は頷くと、目をこちらに向ける。
 　
「行きましょう」

ーー　ーー　ーー

　ここは清水の滝。

　高さ20mはある崖の上から、大量の水が絶えず落ち続けている。秋の紅葉と相まって、幻想的な空間になっている。

　そこには、真っ白な蛇がたたずんでいた。

「おや、まさかあなたが先に来るとは思いませんでした」

「意外かい？」

　蛇の視線の先には、人夜途がいた。

「そうじゃな」

「僕はこの人間の町が好きだ。僕や君が竜になることで町が消えるなら、僕は死を選ぶ」

　蛇は頷く。

「僕は君を殺しに来たんだ」

「うむ」

「怖くはないのかい？」

「わしはもとよりお前の一部、お前が生き続けることこそがわしの願いじゃ。わしが死にお前が生きるなら、死など恐るるにたらず」

「そうか………」

　

「おや、お客さんかな？」

　蛇は振り向く。

　蛇の視線の先には、宇迦之御魂と二人の人間がいた。
　人間の男が人夜途に駆け寄る。

「人夜途さん！」

「迷惑をかけたみたいだね。ごめん」

「迷惑じゃないです。僕は皆さんと関わるのが好きなだけですから」


　人夜途と人とが気さくに話すのを見届ける。それはまるで古の人と妖怪の境目がない時代のようで。なるほど、彼らがいるなら…………。



　蛇は自らの舌を噛みきる。

　おびただしい量の血が流れ出る。

　数秒もしないうちに、視界はボヤけ音は微かになっていく。ふと頭に温もりが感じられた。それが人のものか人夜途のものかは分からない。



　ただ、できることなら。



「…………死にたくはないものじゃ」

ーー　ーー　ーー