輪廻Ⅱ

輪廻Ⅱ『法螺』

　台村の村議会選挙が始まった。候補者は3人。矢田部昭、下園玲子、桜庭健司が二議席を争う。台村は18戸で人口45人、産業は農業が7割、林業が2割。この町に工場は無いし学校も無い。八百屋は商売にならない。ほとんどが自給自足でなんとかなる。魚は行商が週に二度来る。鮮度が悪く干物以外は誰も買わない。村役場に萬屋があり日常品は選ばなければ何とかなる。貧しい村だが贅沢をしなければ飢えることはない。川には鮎が上がり池には鯉がいる。鯉を三匹釣れば全所帯に回ると言っても過言ではない。
「町民の皆様、この矢田部が当選した暁には、村の真ん中に2車線の道路を作ります。鯉の養殖を村の産業とします。そのためには工場が必要です。工場を建設すれば人が必要になります。どうです、みなさんも現金収入が得られるようになり、何と言っても村が潤います」
　矢田部昭51歳。前村長の長男である。元々この地区の庄屋で力がある。家業は土建屋で、役所の発注はライバルがいない。自動的に矢田部建設に引き落とされる。

「おはようございます。下園玲子でございます。私はこの村を街にします。全ての連絡をコンピューター化します。ラインで連絡を取り合うことにより電話代が無料になります。役所のマイクロバスを無料にして皆様に自由に使っていただきます。ガソリンが高くなり18戸のそれぞれが自家用車を使ったのでは不経済だと思いませんか？町長の足代わりに使われていたんでは一銭にもなりませんが、村民みんなで使えば有意義ではありませんか」
　下園玲子42歳。この村に移住してきて今回の選挙に立候補した。婦人連の23名が応援している。全員が下園に投票すれば当選間違いないが、男達は矢田部を応援しており、夫の言いなりになるケースが多い。よって投票は蓋を開けなければ分からない。

「みなさん、ロシアの侵略を許せますか？かつての日本と同じことをしているんです。私が当選したら先ずウクライナに行き、現地の声を拾います。そして私達に出来ることをしてあげようじゃありませんか。年金どうです、国民年金で暮らしていけますか？とても無理です。頑張って生きて来たお年寄りが働けなくなってから、生活出来ない金をもらって、どうしろというのでしょうか。月に5万で生活出来るなら、自分でやってみろと言ってやりたい」
　桜庭健司26歳、三年前にこの村にふらっとやって来て居ついた。大家から勝手に使っていいと言われた廃屋を借りて住めるように修理した。仕事はしていない。自給自足である。猟師の勢子をして肉を報酬としてもらう。百姓を手伝い野菜を分けてもらう。魚が食いたければ川で釣をする。庭に煙草の葉を栽培し自家製の煙草を作っている。酒もどぶろくを仕込んで飲んでいる。なにひとつ生活に不自由はない。そして誰にも押されずに立候補した。
「お前さん、ウクライナはいいけど票が集まらなけりゃ供託金を支払わなければならないぞ。それにこんな村でウクライナの話をしたって誰も聞いちゃくれないだろう。村議会だぞ村議会、他の二人みたいに村に道を作るとか、年寄りのバスを整備するとか、そういうことを言わなきゃ誰も聞きゃあしない」
　村人の一人がビール箱の上で訴える桜庭の真ん前で言った。聴衆はこの男一人しかいない。男は猟師で今年42歳になる。女に縁はなくずっと独り者を通している。名を蓮田と言う。
「この村ほど豊かな村はありません。私はここにきて三年ですが強く実感しています。この村のすばらしさを世界に発信してお客さんを呼ぼうじゃありませんか。あなたの一票が地球を救う」
　桜庭は両手を広げて神様のように蓮田を向かい入れようとしている。
「駄目だこりゃ」
　蓮田はビール箱の前でターンして軽自動車に戻った。
「すいませ～ん、役場まで乗せて行ってくれませんか」
「お前さんを乗せてるのを見られるとあんまりうまくないんだよなあ」
「少し手前で降りますからお願いします。佐々木さんちの犬が放し飼いでずっと追いかけて来るんですよ」
　蓮田は仕方なく顎を振った。
「ありがとうございます」
　桜庭は荷台に乗ろうとした。
「尚更目立つべ。助手席に乗りんさい」
　エアコンが効いている。
「いいですねえやっぱり車は」
「あんた、一言言っておくが、降りた方がいいんでないかい」
「今乗ったばかりです」
「車でねえ、選挙に決まってるべ」
「蓮田さん、私と一緒にこの村を日本一幸福な村にしませんか」
「はあっ」
　桜庭は話し始めた。
「この村ではお金がなくても生きて行けます。僕自身3年間の実績があります。蓮田さんも猟師でしょ、畑もある。酒も自家製。ただ米が不足します。煙草だって作れます。お茶も、牛乳も、肉だって野鳥や猪に鹿、魚は淡水魚だけど食い切れないほどいる。みんなそれぞれの得意を生かして分け合い生活すればいい。こんな環境のいい村で生きていける幸福を感じながら死んでいくんです」
　桜庭は夢をフロントガラスの向こうに拡がる自然に向かって語った。
「そったらこと言ってもたんねえもんがあるべ。服だとか靴だとか、老眼鏡もそうだ。金がなきゃどうにもならねえさ」
「金は入ります」
「どうやって？村には現金を稼ぐ産業がねえ。矢田部さんが言うように鯉の養殖工場を建てる以外にねえべ」
　桜庭は笑顔で首を横に振った。
「あります。全員が生活保護を受けるんです」
　蓮田が驚いて車輪を轍に嵌めた。車が跳ねて天井に頭をぶつけた。
「おめえは何てこと考えてんだ。そんなこと出来るわけねえべ」
「出来ます。全員が持ち家だから満額はもらえませんが一所帯に10万円は出ます。まあ村長宅は事業しているから除いて17所帯に毎月10万ずつ入ります。10万あればどうです。今までの暮らしで充分じゃありませんか？」
「そりゃそうだ、食料は米以外全部自給自足だ。毛皮を売って月に5万ほどになるが電気代や石油代、電話代が2万、1万ずつ貯金して残り二万でこの車の経費だ。それが倍になれば6万ずつ貯金出来るべな。1年で72万、5年で360万10年で720万。俺は42だから最低でも30年は働ける。おらのじいさんは85まで山に出ていたからな。15年で・・・・」
　蓮田は頭を捻りながら30年までどれくらい貯金出来るか計算している。
「蓮田さん、危ない」
　計算に夢中になっていて運転が疎かになった。農道を横切る猫を轢いてしまった。二人は飛び降りて車の下を見た。三毛猫だった。
「ありゃ、この猫は村長のとこの猫だべ」
　蓮田が引き摺り出した。頭が潰れている。
「猫なんだからもっと俊敏に動いてよ」
　桜木は運のなさを嘆いた。
「どうすっぺ？」
「荷台に積んで幌をかぶせてください。二人が黙っていれば誰にも知れませんよ」
「罰が当たるぞ猫だって」
「大丈夫ですよ。蓮田さん、絶対に喋らないでくださいよ」
　蓮田は仕方なく知らん振りして走り出した。
「ここで降ろしてください」
「ここでって、猫どうすんだ？」
「そんなこと知りませんよ、蓮田さんが轢いたんですからご自分で処分してください。それじゃ」
「それじゃって、おめえにここまで乗せてくれって頼まれたから、それでなけりゃこの道は通らなかった」
　桜木の後ろ姿に独り言をぶつけている。蓮田は自宅に戻り轢いた猫を庭に埋めた。
「ごめんよ、化けて出ねえでくれ」
　埋めた上に桜の苗木を植えた。蓮田の両親は早死にして祖父に育てられたがその祖父も3年前に他界した。先祖の墓が庭にありその並びにさっきの猫を埋めたのである。畑仕事をして川に釣りに行く。酒は自家製どぶろく、煙草も自家製キセルで吸っている。囲炉裏に座りキセルを咥えた。車の中で勘定した貯金の続きを始める。30年で2700万になる。テレビで偉い人が言っていた。老後に2000万が必要だと。蓮田はそれをはるかに超える金額に興奮して思わずキセルを囲炉裏の枠で叩いた。
「よし、桜木だ」
　思い立ったが吉日、蓮田はどぶろくを抱えて猟師仲間に知らせに行く。
「俺は30年も稼げねえけど25年ならいくらになるべ？」
　猟師から猟師に伝わり台村に暮らす11人の猟師全員が桜木に投票することに決めた。
「間違いねえべな？」
　猟師の長が再確認した。
「間違いねえ。俺とあいつには共通した秘密がある」
　村長宅のペット猫を轢いたのは自分でも隠すよう指示したのは桜木である。
「俺はもう80だ、5年程長生きさせてもらうべえ」
　猟師の長が舌を回した。この話は猟師から百姓に伝わった。百姓達は村長が経営する土建屋で月に2～3日使ってもらう。それでも貴重な現金収入である。
「土建屋で稼いだって月に3万ほどだべ。毎月10万が国からもらえるんだぞ。村長がその手続きをしてくれるんだ。間違いねえべ。毎月10万だぞ、おめえはまだ若いから40年は動けっぺ、40×12カ月×10万だぞ。計算してみろ、莫大な金が転がり込んでくるんだ。生活は何も変わらねえ、これまで通り百姓して自給自足をしていればいいんだ」
「と言うことはこれまで通り生活していて、その他に10万が入ってくるのか？」
「頭いいべ、そういうこった」
　百姓の切り崩しも容易であった。猟師11人、百姓12人、合わせて23人となり過半数をかろうじて超えた。蓮田はこれで安心した。そして選挙前日の晩だった。
「おめえだべ俺の玉を轢き殺したのは？」
　猟銃を構えて飛び込んで来たのは前村長の矢田部虎吉であった。
「俺は知らねえ」
「嘘こくでねえ。証人がいる」
「知らねえのに承認なんていねえだろう」
「とぼけるか、桜木だ。おめえの車に乗り公会堂まで来る途中で俺の玉を轢いた。どうしてそん時謝りにこなかった。あの玉は一人散歩が好きで道路にも出て行く。飛び出したに違えねえだろう。すぐに謝りさ来れば情も通じる。違うか？」
　一部の落ち度もない、矢田部の爺様の言う通りである。それに黙っていようと約束した桜木である。それがぺらぺらと詳細を話していた。
「すまねえ矢田部さん。俺は謝りに行こうと思ったんだ。だけど桜木に言われて隠してしまった。お願いだ、許してくれ」　
　蓮田は銃口を掴んだ。
「離さんか」　
　引鉄に指を当てていたので力が入り撃ってしまった。弾は肩から入り貫通した。蓮田は仰向けになって矢田部を見ている。矢田部は恐くなりその場から逃げた。
「神様、俺は死んでしまうようだ。2千万は取り損なった。でも仕方ねえ、あの猫を轢いたのは俺のよそ見運転のせいだ。でも隠したのは桜木のせいだ。神様、許してくれ、もし生まれ変われるなら矢田部の爺様の猫になりてい。桜の若木を持ち上げてあの桜木を脅してやるんだ。ああ、もう駄目だ」
　考えることも億劫になってきた。出血で朦朧としてきた。
「神様～」
「どうしました？」
　焦げ茶色のハンチングを被った男が蓮田の傷に指を当てた。出血が止まる。
「あんたは？」
「私は仙人をしております金原と申します。あなたが神に祈った。それが私に届いたんです」
　蓮田はあの世からの迎えと勘違いしている。
「それで俺は地獄か？天国か？」
「ちょっと見てみましょうか、額に触れますよ」
　金原は人差し指を天中に当てた、そしてゆっくりと山根まで下げた。
「天命ですね。ぎりちょんで天国行です。やはり仕事とはいえたくさんの動物を手掛けた。中には食料以外の目的もある」
「安心した。さあ連れて行ってくれ」
「猫になりたいって希望はどうします？あなたの生は他の命となり繋がります。希望が無ければ適当にやっちゃいますけど」
「あんたほんとに仙人か？」
「ええ特に転生を得意にしています。希望があればやっといた方がいいんじゃない、折角私が来たんだから」
「俺は猫を轢き殺した。その猫は庭に埋めた、桜の苗木を差してある。その猫になって飼い主に謝りたい。そして俺を騙した男を脅かしてやりたい」
「転生すると現世の記憶はほぼ忘れてしまう。怨みつらみが強ければ転生前に鬼になります。それぐらい強い思いですか？」
　そう問われるとそれほどでもない。そもそも隠したのも自分の気が弱いからである。
「いや、全部俺のせいだ。お願いがある。俺を撃った爺様を見逃してやってくれ。孫が居ねえからそりゃ可愛がっていた。それを俺のよそ見運転で轢き殺してしまった。どうせ俺は家族もいねえ、生きていても殺生を続けるだけだ。潮時なのかもしれねえ」
「そのようですね、神もそのように想定していますよ。ところでその猫は死んでどれくらい経ちますか？」
「三日だ」
「そうですか、49日以内ならなんとかなるかもしれない。希望が無ければ49日までに自動的に転生先は決まります。七日ごとに審判が下り最終的に49日後に転生するんです。あなたは猫になりたいと希望がある。ご希望通りその猫に転生させましょう」
「仙人様よ、俺が玉になったら、俺は自分が俺だって分かるのかな」
「まずわからないでしょうねえ。そもそも転生すると前世のことなど考えませんからね。さっき言ったように恨みつらみが強ければ転生前に鬼になります」
「鬼になっても転生するのかい？」
「ええ、六道の餓鬼か地獄に落ちますけど」
「それも辛いな」
「ですね」
　蓮田は笑った。
「その笑顔いいじゃないですか、その調子で死後の七日間通してください。査定上がりますよ。それじゃぼちぼちですから」
　金原仙人は傷口から指を話した。止まっていた血が再び流れ出した。
「知らねえあんただけど看取ってもらうっていいなあ」
「笑顔、笑顔」
　金原は掌を蓮田の頭に被せた。指の股が裂けるほど広げると掌が脳に沈んでいく。
「少し酔いますよ。どっちかって言ったら船酔いに似ているそうです」
「船には一度も乗ったことがねえ」　
　蓮田の首ががくんと折れた。金原の指が脳に沈んでいく。過去の記憶を全て感じ取る。
「あっ、いたいたこれだ」
　猫を轢く記憶を小指に絡めとった。
「よし」
　掌が脳から浮いて来る。流しに行って手を洗う。

「選挙結果を発表します。桜木健司、当選、19票。下園玲子、当選19票、下矢田部昭、落選7票。よって村議会議員が桜木下園両名に決まりました。この二名で秋に村長選を行います」
　台村の選挙結果が発表された。
「ちょっと待て議長。おかしいんでないか？」
「何がですか、不正はありませんよ」
「数だよ、合計45人だべ、蓮田は昨夜死んだ。44でなけりゃあならねえはずだ」
「そう言われりゃそうだが、どうなっとる」
　議長が会場を見回した。見慣れない男が集団の後方にいる。
「あの人は？」
　村人のひとりが指を差した。村民全員の視線が集中した。金原は視線に照れている。ハンチングを外して頭を掻いた。大きなフケが集団の中に舞う。鳩ほどの鳥がそのフケを飛びながら啄む。
「な、何だこの鳥は、気持ち悪い」
　金原の連れで癪である。
「鳥じゃない、それでも虫です」
　フケを全て食い漁ると大きな欅の木の裂け目に消えていった。
「私は蓮田の代理人です。昨夜息を引き取る前に頼まれました。ここに遺書があります。血判です」
　金原が適当に書いて蓮田の血判を押した。
「蓮田さんは桜木候補に投票しました。桜木議員の一番の理解者です。ねえ桜木さん」
「あなたは誰ですか？」
「蓮田の身元引受人です」
　金原は桜木に向けて歩き出した。胸に何かを抱いている。
「ああ、おらの玉でねえか」
　前村長が近付いて撫でた。
「蓮田に轢き殺されたんでなかったのか」
「蓮田さんが命と引き換えに現世に戻したんです。あなたのことは許していました」
　前村長は涙を流した。
「あいつは独り身だ、家族もいねえ、おらが立派な葬儀を出してやる。蓮田、悪かった。許してくれ」
　前村長は金原の前で天に祈った。
「この猫は、容姿はあなたの猫とそっくりです。と言うよりそのものです。ですが魂が入れ替わってます。それもあまり時間が無い。そうだ、蓮田さんが今わの際に桜木議員に質問がありましたがいいでしょうか？」
「なんでしょう」
「村人全員が生活保護を受給出来るよう手続きするとした公約はいつから実行されますか？」
「そうだ俺もそれを聞きてえ」
　桜木に投票した者達が同調の声を上げた。
「そんなことを公約に掲げたことは一度もありません。そもそもそんなことが出来るわけないじゃありませんか。何かの間違いです」
　村人がざわついた。
「嘘吐け、おらはちゃんと蓮田から訊いた。あんたが全員に生活保護を受給させると、それも村長の立場で行う。それは嘘か」
「そうだ、そうだ」
　桜木に投票した全員が演台に詰め寄った。
「みなさん、落ち着いてください。そんな公約をするわけがないじゃありませんか。公約じゃなくて楽屋話でもしませんよ。全部蓮田さんの出まかせです。
「そんなことはねえはずだ。それじゃどうしてお前さんに投票したんだ。俺達を巻き込んでよ」
「死んだ人の悪口は言いたくありませんが、あの人は大法螺吹きです。それに矢田部さんのおじいちゃんが孫のように可愛がっていた猫を轢き殺した。私はすぐに知らせた方がいいと勧めましたが、彼はあとで謝るからとそれ切りです」
「蓮田の車に乗っていたおめえさんを見ているぞ。何をしていたんだ？」
「私は迷惑が掛かるからと断ったんですが、蓮田さんがどうしても送らせてくれと頼みこまれて仕方なく乗ったんです。蓮田さんは私がウクライナの戦況を確認したいと言う公約に賛成してくれました。だからみなさんに嘘を吐いて私に投票するよう勧めたんだと思います」
「俺は蓮田と飲み仲間だが、あいつがそんな公約に賛成するわけねえ。あいつはもっと現実的だよ。矢田部さんの仕事が増えれば村民にも回って来ると言っていた」
「だから蓮田さんの法螺ですって、もういいですか。序だからここで発表します。私は公約通りウクライナに行きます。勿論ナトー各国も回ります。下園玲子議員も一緒です。実は私達結婚します」
　会場がざわついた。
「私達夫婦でこの村をよくします。明日から3週間視察します。みんなでいい村にしましょう」
　桜木が壇上から降りた。その時金原仙人に抱っこされていた玉が桜木に飛び付いた。ギャーギャーと叫びながら桜木の顔を引っ掻き、耳を食い千切った。集まった者達は複雑な気持ちでその光景を見ていた。
「誰か、この猫を」
　桜木が倒れて叫ぶ。誰も手出しはしない。
「蓮田さん、死んでしまいますよ。死んだらあなたの天国行は帳消しにされますよ」
　金原が玉に言った。玉が金原を見つめた。
「前世を想い出したんですね。そりゃよかった。ですがすぐに忘れてしまいます。さあ時間がない。戻りましょう」
　金原の後を玉が歩き出した。
「玉、玉、わしのとこに戻ってくれ」
　矢田部のじいさんが玉を呼んだ。玉は尻尾をじいさんの脹脛に絡めてニャーと鳴いた。
「あなたの行為は消せませんよ。ですがこれから先あなたの天命まで、蓮田さんを思い続けることです。そうすれば地獄行きは免れますよ」
「あなたは誰なんです？」
「蓮田さんの代理人です。玉、行くぞ」
　金原と玉は蓮田の家まで歩いた。そして金原が桜の苗木を抜いた。
「さあ、来世で会いましょう」
　玉が穴に入った。その上に桜の苗木を差した。

「おい、蓮田のとこの桜が狂い咲きしとるぞ、それも満開だ」
　村人が驚いている。桜の木の下で筵を敷いた矢田部のじいさんが読経を唱え始めた。北風が吹いた。じいさんが頭から地べたに倒れた。満開の桜が散り始めじいさんを埋めた。
『神様、死んでなお蓮田に謝り続けます』
「おじいさん、おじいさんてば」
　額に手を当てた。天中から山根まで読み取る。
「仕方ない、蓮田さんのいるとこに連れて行きますよ。これ、神に見つかると私が叱られる」
　金原はハンチングを脱いで頭を掻いた。フケが飛び散ると地の割れ目から癪が出て来て喰らい付いた。
「癪、神に内緒で天上だ。見つかるな」
　癪が矢田部のじいさんを咥えた。脱殻だけが筵に残った。癪が雲の切れ間に消えて行った。

了