少年王と時空の扉

9 ドアが開くと砂の海④

「あぁ、それ知ってる。前にお正月のクイズ番組でやってたのを見たよ。ねえ、父さん？」
　話を振るも、父は放心したまま砂を見つめている。
「もう帰るなんて言わないよね？」
　隼斗にとっては、ありえない現実にまゆをひそめるよりも、今が楽しければそれでいい。
　父は質問には答えず、「夢だよな」と何度も繰り返しつぶやきながら、腕時計を見下ろした。
「……午後四時か」
　扉が閉まるわ、と母がそう白な顔のままつぶやく。
　父がよろめきながら伸ばした指先が、虚空をつかんだ。扉を閉ざしたエレベーターは、見る見るうちに輪郭をぼやかし、最後には完全に消えてしまった。
「おれたち、とんでもないことに巻き込まれたのかも知れないぞ」
　頭を抱えた父は、隼斗の胸で揺れる金のメダルを忌々しげに見やった。
「どうして？　すごいじゃん。きっとこれ、新開発のＶＲゲームなんじゃないの」
　つばを飛ばしながらコブシを握る隼斗の説には、だれも賛同しない。
「なんで？　きっとそうだってば。でなきゃ、あんなのいないと思うし」
「あんなの？」
　不満げにアゴをしゃくる隼斗を見やり、父は目を細める。
「うん。あれ、あれ」
　うきうきと弾む隼斗の視線の先には、砂丘から突き出る巨大ミミズがそびえ立っていた。
　まるでビルのようなその姿を前に、皆の顔が引き締まる。
「おーいっ、こっちだよ」
　パンパンと両手を打ち鳴らして巨大ミミズを呼びつける隼斗を、父が抱きかかえた。
「やめろ！」
　その後のことばは、慎重にひそめられた。
「あんなのに襲われたら、ひとたまりもない……うわっ、来た来た来た！　みんな、逃げろ！」
　父の掛け声で、一家は弾かれたように飛び出した。
　足場の悪い砂地の上は、夢を見ているときのように重くて進まない。
　隼斗のすぐ横を、アカネが走っている。肩にかけたボディバッグが揺れ、そのたびにストラップの鈴が、しゃらしゃら鳴った。
　音につられたのか、巨大なミミズは、まっすぐにアカネを追い始める。
「姉ちゃん、危ない！　……あっ！」