少年王と時空の扉

11 力の限り走りぬけ①

　お気を付けて、と頭を下げた青スーツの男の口が、大きく耳元までゆがんだ。
　サンドワームなる巨大ミミズは、一家目がけて再び砂地を滑り始める。凶悪な口を広げるそれを、隼斗は食い入るように見つめていた。
「いいか、逃げるぞ。力の限り、走りぬけ」
　父が、サンドワームから視線をそらさずに、深くて長い息を吐き出す。
　これは、大仕事を前にしたときの、いつもの父の口ぐせだった。アカネと隼斗を抱き寄せながら、そうね、と母が同意する。
「あんな怪物に、大人しく食べられてあげる義理はないもの」
「モンスターって呼んだほうが……」
　カッコいい。隼斗は口を挟もうとしたが、母の真剣な眼差しを前に首をすくめた。
「隼斗、走って！」
　合図のように背中を押すと、母はアカネの手を引いて走り出す。
「来い、隼斗」
　すぐあとに父も続いた。待ってよ、と隼斗はひとり立ち止まり、唇をとがらせる。
「どうして逃げるのさ、ねえ！　あいつによく似たモンスターカード、ぼく持ってるよ」
　未練げに後ろを振り仰ぐ。
「カードは追いかけてなんか来ないだろ！」
　父に一喝されても、なおも隼斗は走り出そうとしない。
「さっきの青いスーツの男の人、オプションって言ってたよ。本当にこれ、ＶＲゲームなんじゃないの？　だったら逃げる必要なんてないよ。倒さなきゃ……」
　サンドワームは、ぬるりとした巨体を一度宙に舞い上がらせ、反動を付けて砂地に潜った。
　目を輝かせた隼斗は、完全に見惚れて立ち止まってしまう。
「だめだ！　こっちに来い！」
　父が叫ぶのと隼斗が吹き飛んだのは、同時だった。
　高い位置から横殴りにたたきつけられた先の砂地は、プールのコンクリートで転んだときよりも、ずっとずっと固く感じた。
　耳の奥がびりりと震える。立ち上がろうとひざを立てるが、まるで力が入らない。
「隼斗！」
　遠くでだれかが叫んでいる。体を持ち上げては倒れ、ひざを震わせては、また、倒れる。
「ちくしょう、怪物め！　隼斗から離れろ！　ほら、こっちだ！」