少年王と時空の扉

17 働かざる者食うべからず②

　気を取り直すように頭を振った男は、すぐに人好きのする笑みを作って隼斗に向き直る。
「なんだ、ちゃんと伝わるじゃねぇか。おまえ、なんのためにしゃべれないフリなんかしていやがったんだ。……えっ？」
　サミーラが、恋人の腕を引く。早口で何かささやいているが、彼女のことばは隼斗にはまるで分からない。
　男の表情が、再びくぐもっていく。なぁボウズ、と男は隼斗に顔を近づけた。
「おまえのことばが理解できるのは、どうやらおれだけらしい。……不思議なことだがな」
「あの、あなたは日本語を……話せるの？」
　声を出すのさえもどかしく、隼斗は男を見上げた。
「ニホンゴ？」
「ぼく日本から来たんだ！　家族といっしょに。エレベーターに乗ったら砂漠に着いて、そしたらサンドワームに襲われて……」
「ちょっと、待て。ニホンなんてチームは聞いたことがないな。何の作業をするためのチームだ？」
　男は穴の開くほど隼斗の顔を凝視しながら、首をかしげている。
「チームじゃなくて、日本だよ、日本！　国のことだよ。ぼくたちは家族でここに来たんだよ、エレベーターに乗って！」
「その、エレなんとかってやつは、どういう動物だ？　ロバの新種か？」　
「ふざけないでよ、エレベーターはロバじゃないよ！　階段の代わりに自動で上に……いや、楽に運んでくれる箱みたいな……あぁ、違う。なんて言ったらいんだろう」
　隼斗はあたふたと地団太を踏んだ。
「そうだ、青スーツの男のこと、知らない？　サンドワームは？」
「ちょっと待て、そんなに一気に言われても分からないぞ」
　矢継ぎ早にまくし立てられ困惑した男は、片手を上げて隼斗を制した。
「でも！」
　あせった隼斗は男の胸倉を引っつかむ。その指先が、男の首にかけられていた丸い金属に触れる。
　生暖かい風が、隼斗の後ろから吹き付けた。
「ことばが通じないなんて、奇妙な子だよ。あの子供はどこから来たんだろうねえ」
「まさか盗賊にでも襲われて、気が変になっちまったんじゃないのかね」
「悪魔の使いじゃないだろうね。あぁ、気味が悪い」