少年王と時空の扉

25 むき出しの悪意⑤

　帰り支度を始めたアムルは、隼斗に追い打ちをかける。
「怠け者の、役立たず！」
　仲間たちと愉快そうに笑い合う彼の背中は、まったくの無防備だ。
　今なんじゃないのか、と隼斗は足元の砂粒に目を落とした。
「ぼくのメダルを、取り返すのは……」
　のっそりと身を伸ばし、アムルの背後に忍び寄った。
　隼斗のわずかな変化に、気づく者はない。熱く震える手が、アムルの胸元に伸びていく。
「なんだ、おまえ！」
　ふいを付かれたアムルは、体勢をくずしながらも隼斗の腕を払った。させるまいと、隼斗も食い下がる。
　懸命に伸ばした指先がアムルの胸元をかすり、メダルが大きく揺れる。
　そのたびに、周囲でわめく大人たちの声が、意味を持って隼斗の脳裏に響き渡った。
「盗人め！　このガキ、アムルのものを盗もうとしているぞ」
「なんて野郎だ。親切に仕事を世話してやったアムルに！」
　思わずひるんだ隼斗を、アムルの腕が捕らえる。のしかかるようにして押さえつけられ、地面に叩きつけられた。
　よろめいた隼斗は、周囲の人垣に体当たりして、ようやく止まった。
「ちっくしょ！」
　隼斗は崩れた岩肌に手を伸ばし、硬い石粒を握りしめる。アムルに向けて、力を込めて夢中で投げ付けた。
　だれかの悲鳴が耳を付く。我に返った隼斗が見たのは、のけぞって、巨大な石灰岩に頭を打ちすえたヒゲ面の男の姿だった。
　まるで映画のワンシーンのように、ゆったりと地面に倒れていく男の隣で、アムルが目をむいて隼斗を見つめている。てめえ、と冷たい響きが辺りにこだました。
「ガキだと思って優しくしてりゃあ、付け上がりやがって！　おれの仲間を殺す気か！」
「違う。ぼくは……ぼくは……」
　男の頭からどす黒い液体が流れていくさまを見やり、隼斗は唇を震わせる。
「そこで待ってろ！　おまえの処刑を、ヘムオン様に願い出る！」
　アムルのコブシが、隼斗の胸倉を引っつかんだ。反射的にそれを振り払い、夢中で駆け出す隼斗の背に、逃げる気か、と気色ばむアムルの声が投げ付けられる。