少年王と時空の扉

34 太陽を背負った男④

「父さん？　……父さん！」
　分厚い兵士の腕に組み伏せられ、いとも簡単に隼斗は地面に組み伏せられた。
　すばやく取り押さえられ、腕のタブレットをするりと抜き取られた。あわてて目をやると、カウントダウンは二まで減っていた。
　兵士はほかにも手を伸ばしてきたが、隼斗の持ち物といったら、これ以外にない。
　得意満面の兵士は、タブレットを「父」の前に捧げた。
　助けを求めるように目を向けると、なぜか周囲にヘムオンと認識されているらしい父は、もっともらしく皆に目礼してからそれを受け取った。
　そのまま目を落として観察し、しばらく触っていたかと思うと、急に、はたと口元を押さえる。振り返り、兵士の列に合図した。兵士は一様に押し黙り、波が引くように後方に下がっていく。
　続いて、うやうやしく膝を付き、王に何事か告げた。自由になった隼斗は居心地悪そうに立ち上がり、輿に乗ったままの大王クフを見やる。
　飾りの付いた日よけガサのせいで、その表情まではうかがえないが、黄金や翡翠といった豪華な装飾品で身にまとった王は、太陽のように輝いて見えた。
　父ヘムオンが誘導し、クフ王は豪華なテントの中へと消えていく。
「待って、父さん！　ねえ！」
　父ヘムオンはすぐに立ち止まり、隼斗のほうに顔を向けた。
　続いて、両手を天高く突き上げて、群衆に向けて声を張る。不思議なことに、父のことばを隼斗は理解することができなかった。
「どうして？」
　困りきった隼斗は、のろのろと後ずさる。
　群集に目をやると、その中にシュンがいるのに気づいた。彼は真剣な面持ちで首からメダルを外すと、反動を付けて隼斗に向けてそれを放った。
　きらきら弧を描いて宙を舞ったメダルを、隼斗はセンターフライをキャッチするように慎重に受け止めた。
　ずしりとした感触が、隼斗の手のひらに戻った。
「この奇異な服装をしたこの者は、遠き異国より招いた預言者なのだ」
　父ヘムオンの懐かしい声音が、隼斗の耳に届く。
「よいか、今日よりこの者は、わしの元でファラオに仕えることとなる」
　芝居がかった口調でまくし立てた父は、隼斗に向けて小さく親指を立てた。