少年王と時空の扉

68 すべての道はローマに通じる③

「王宮なんて、気軽に入れないよ。母さん、ぼくたちに気づいて、自分で出てきてくれないかな」
「無理言わないの。いい？　あたしの言うことをよく聞いて」
　周囲を見渡していたアカネは、急に興奮したように隼斗の肩先をつかんだ。
「……良いこと、思いついちゃった。今夜、侵入するわよ、王宮に」
「えっ、なにそれ。本当に？」
　アカネの決意は固く、隼斗が口をはさむ余裕など、すでに残されてなどいなかった。
　その日の夜が更けると、雑然とした市場の隅でアカネが言った。
「いい？　この作戦は、あんたの勇気にかかっているの」
　芝居がかった口調で隼斗を見つめ、何度も細かくうなずいている。
「姉ちゃん、本当にこれで大丈夫なの？　危なくない？」
「大丈夫だってば。ほら、さっさと入って」
　長い手足を可能なかぎり折りたたんだ隼斗は、せまくて深いタルの中に足を入れた。
　身をかがめ、堅い底に体育座りをする。
「ねえ、もう一回聞くけど、本当に……」
「ほーら。ぶどう酒は、話なんかしないものよ」
「だって、ぼくはぶどう酒じゃないもの」
　タルに隠れるのは古い物語でも王道よ、とアカネは意味ありげに笑ってみせる。
　アカネはポロシャツの上に、どこかから調達してきた灰色の衣を重ね着ている。それは、市場にたくさんいる、商人見習いの服によく似ていた。
　彼らはロバの引く荷台に、大きなタルをいくつも積み込んでいる。
「うまくいくとは思えない」
「それでもいいのよ。要は、あたしたちが宮殿の中に入り込めさえすればいいんだもの」
　今なんて言ったの、と隼斗は聞き返したが、アカネは容赦なくふたをする。がんがん、と何かを打つ音がして、隼斗の視界は完全な暗闇に、落ちた。
　次にごろりと天地が回転し、砂利だらけの道を転がる衝撃がまともに隼斗を襲った。
「気持ち悪いよ……うぇええ」
　回るたびに胃液がせり上がってくるのを何とかこらえ、隼斗は両手で口元を覆う。
　よいっしょ、とかけ声がして、隼斗の入ったタルは宙に浮いた気配がした。持ち上げられているのだろう。
　ロバに揺られて道を行く間じゅう、絶対に失敗する、と隼斗は身を縮ませていた。