少年王と時空の扉

69 すべての道はローマに通じる④

　時おり聞こえてくる会話は、どうやらアカネを中心に弾んでいるらしく、隼斗はすっかり感心してしまった。
　日本でのアカネは、必要な会話でさえ最小限ですませようとする性格だったはずだ。それが、今では商人たちの会話に自分から進んで入り込み、なにかと笑いをとっているらしいのだ。
「きっと、ルクソールの都で、姉ちゃんも苦労したんだろうなあ」
　シュンの顔が思い浮かび、隼斗は顔をほころばせる。
　やがて、こつこつとタルの側面をたたく音が聞こえてきた。それは、タルに入り込む前にアカネの決めた合図だった。
「今の、本当に合図なのかな。ただ単に、ちょっと物が当たっただけかも？」
　ふたを閉め切られたタルの中の隼斗には、外の状況が分からない。おびえたまま小さくたたき返すと、再び外からの合図があった。
　そっと腕を押し上げるが、封印されたままのふたは開かない。耳をすませると、すでに会話は止み、辺りには何かの音楽が鳴っているようだ。何度も呼びかけるも、返事はない。
　不安になった隼斗は、後先も考えずに体を動かしてタルを揺らした。
　ほどなくして、急激に天井から光がもれそそぎ、隼斗を照らした。ふたが開けられたのだ。
「姉ちゃん、着いたの？　ぼく、せまいところはあんまり好きじゃな……い……って」
　ここに、隼斗を救出してくれたはずの姉の姿はない。
　代わりに荘厳な音楽と人びとの笑いさざめく声と、好奇心のかたまりのような視線が隼斗を取り巻いている。
　――やはり、気乗りしないことはやるべきじゃない！
　もしここを無事に出ることができたら、それを今後の教訓にしよう、と隼斗は遠い目をする。
　首をめぐらせて辺りをうかがうが、どうやら隼斗のひそんだタルは、宴のど真ん中に運び込まれたものらしい。
　テーブルには、見たこともないような珍しい料理が載せられ、会場をあざやかに彩っている。
　隼斗の年齢が若かったのと、丸腰であること、それに彼らから見たら奇妙にしか見えない服装をしているせいで、怪しい刺客と判断されなかったことだけが救いだった。
　道化か、と遠くから声が上がった。すると、なるほど確かに、と波紋のような声が広がっていく。
「それはよい。一興頼む」
　隼斗はワケも分からず、宴の真ん中に立たされた。
　ハーフパンツとスニーカー姿の、どこがピエロに見えるのか、隼斗には分からない。