マトイマトワレ

♯7「思い出を取り返す者」

［西唐野中学校・2ー3教室］

　今日一日を通して分かった事がある。自分にとっての食事の重要性だ。
一日に一食かニ食しか食べない（食べられない）という人の話を聞いて、紡は不思議だと毎回思う。健康とかなんとか以前に、よくそれで朝から晩まで体が稼働するなと関心してしまうのだ。
　時間が無いとしても、簡単且つ早急に食事を済ませる方法は多く存在する。しかし体質の問題なんだろうが、何も食べない方が良い状態で動けるという人もいる。
　紡はおおよそその真逆だ。特別大食いな訳でもないが、何かか腹に入っていないと全てのパフォーマンスが極端に低下する。朝昼夜とどの食事を欠いてでも同じ事だ。
「おーい、生きてるかあ？」バシンッ
「っ痛⁉︎」
本日二度目、晴咲 初奈選手の背筋ビンタ。小学生の頃を含めた通算は、多分八十回を余裕で超えている。
　紡は年々増す痛みに顔を歪め、ガバッと顔を上げた。いつの間にか眠りに誘われていたようだ。時計を確認し、窓の外の空を見上げ、クラスメイトの様子に気を配れば状況が分かる。
「ホームルーム…終わってたのか」
「えっ、マジで全部寝てたんだ？」
初奈はうわぁ…と目を細めた。午後の授業では猪一番に寝るくせに、まともに引いてんじゃねえよ。
「だから空腹で死にそうなんだって。ああ、俺の豚汁…」
「はいはい。私も部活が忙しくて死にそうだよ」
初奈は日焼けした頬を綻ばせ、自前のシューズ袋を肩に掛けた。前述した通り、彼女は陸上部に所属している。帰宅部を謳歌している紡と違い、毎日抜群の運動センスを発揮し、青春の汗を流しているのだ。さらにもう一人の親友、宇部 隼人はバスケ部に所属しているのだが、どうやらとうに練習へ向かったらしかった。
「ははっ。たしかに大変そう」
「大変どころじゃないよ！。顧問の鼓つづみ先生は使わない蘊蓄ばっかり話してくるし、新一年生は全然入って来ないし、備品ボロボロなのに買い替えるお金が足りないらしいし……」
溜め込んでいた鬱憤が今にも爆発しそうな雰囲気だ。美久の纏の件もあり、紡は心への負荷を何処となく気にかけていた。
「はるな～。そろそろ部活行こ～」
隣の教室の女子が「晴はる咲 初奈な」を略したあだ名を呼ぶ。彼女の纏が暴れ出すんじゃないかとハラハラしたが、初奈は愚痴るのを中断して荷物を抱え直した。
「ん、今行くー。じゃあね白凪」
紡の机にポンと軽く触れ、彼女は羽のような足取りで教室を出た。ほんと底なしの明るさに感服してしまう。少しは見習わないとな。
「さてと。俺も行きますか」
紡はバッグからお茶の入った水筒を取り出し、現状唯一空腹を紛らわせる手段をとった。とはいえこれは幾度となく行ってきたお決まりであるため、腹は膨れても満足には至らない事は目に見えて分かるのだが。

［西唐野中学校・保健室］

　一階の廊下を突き当たりまでまっすぐ歩けば、目的地である保健室まで直行出来る。昼休みに教室へ帰る時には気付かなかったが、大きく開いた窓から黒ずんだ纏の血痕が小さく垂れ、保健室の扉の前まで続いていた。まだ所々に泡が浮かんでいるのには目を瞑る。
　ガラガラッ。教員はどうやら不在らしく、室内は薄暗く静まっていた。この様子だと誰もいないのだろうか。
「仕方ない…一年生の担任の先生に渡すか」
ポケットからクッキー柄のポーチを取り出す。校舎裏での話からして、これはほぼ確実に美久の物だ。仮にそうじゃなかったとしても、あれだけ傷付けられるのを恐れていたのだし、きっと大切なものなのだろう。
　踵を返してその場を立ち去ろうとした、その時。
「あ、あの……」
カーテンで区切られたベッドスペースから、凍えた狐のような弱い声が聞こえてくる。ハッと驚いてポーチを咄嗟にポケットへ滑り込ませたが、どうやら声の主は美久のようだ。
　汚れのない真っ白なカーテンがサーッと横開き、黒髪を背中に流した彼女が顔を見せる。ベッドに上体だけを起こし、脱力しきった右の拳をギュッと握った。とうに目覚めてはいたらしく、虚な両の瞳には正気がまるで感じられない。
「先ほどはありがとうございます。助けていただいて」
何を考えたのか、美久はぺこりと頭を下げた。「助けていただいて」って……勘違いがすぎる。
「ああいや、僕はその…実は、影から一部始終を見ていたんです。何もせずにただ黙って」
苦いものが胸の奥に一滴ずつ蓄積していく。この嫌な感覚が、まさか纏という奴なんだろうか。それとも罪悪感？どちらにしても、謝罪が全てを解決する訳じゃない。きっと幻滅する事だろう。
「君をここに連れて来たのも、元はそうしろって指示されたというか……とにかくごめん。助けたのは僕なんかじゃないんだ」
深々と礼をする。紡は瞼同士が割れんばかりの強さで目を瞑った。
許しが得たかった訳じゃない。ただ彼女に対する申し訳なさと、集団で美久に鋏を向けた男達への怒りが激しく拮抗したのだ。
「顔を上げてください」
美久は少しはにかむように言った。想像していた罵倒に近い言葉と違い、紡は驚いて彼女の方を向いた。
「貴方が私を保健室ここまで連れて来て下さったと、先生からは聞いています」
失望した感じも、辟易とした様子もない。どちらかと言えば、思い詰める何かを慰めているかのような印象だ。
「あの場に私を置きっぱなしにせず、拘束を外して安全な場所まで運んでくれた。たとえそれが人の指図であったとしても、充分助けたって事ですよ」
メガネの奥の眼球にチラッと光が刺す。その表情は今までに見たどの表情よりも明るく、正気に満ち溢れていた。
「ありがとう。素直に受け取っておくよ」
これ以上うだうだ言うのも失礼だ。せっかくの厚意なのだから。
　時計の針の音が沈黙に響く。大きな窓が夕日をたっぷり取り込み、保健室全域が薄ぼんやりと赤らんできた。もうとっくに夕方である。
「あっ、えっとそうだ」
紡は膨らんだポケットに手を入れ、件の巾着袋をするりと引っ張り出した。これが美久の物なのかなんなのかも聞いておこう。
「ほらこれ。ポーチを渡そうと思っ——」
「あ………」
言葉を詰まらせる。まさか然程必要無かったのかという疑念が脳を巡ったが、反応は大したものだった。
「ありがとうございますッッ‼︎」
光を帯びていた美久の目は更に煌めきを増し、沈みかけた太陽と寸分変わらぬ眩しさを抱いた。しかもそれだけではない。
　掛け布団をまるで蹴たぐるように剥ぎ、少女は黒のストッキングの映える素足で床に着地した。かと思えば爪先をこちらへ向け、クラウチングのような低い構えを取り…全身全霊の力を脚に込めて紡の方へダッシュした。
　その時間、僅か二秒かそこら。まさに瞬く間に起きた出来事だ。
「うおっ⁉︎」
突然のアクロバットにリアクションが完遂したのは、美久が紡の持つポーチに既に触れた後だった。どうやら相当大切な品らしい。
「ありがとうございます！。ありがとうございます！」
「あ、あはは…そんなに大事な物なんだ…？」
確かにデザインとしてはキュート且つシックな色調で良いとは思うが、糸がほつれや表面の摩耗も正直目立つ。まあ鋏で切り刻もうとするのはどう考えたってとち狂っているが。
「はい。手芸が得意だった祖母が生前に作ってくれて。お守り代わりにいつも持っているんです」
美久はポーチを受け取り、ギュッとそれを抱え込んだ。感極まりかけている少女を他所に、そうか…と頭の中で話を結びつける。
　旭が教えてくれた話だと、纏マトイは「感情の起伏」だかなんだかがトリガーになって表に出てくる事があるらしい。昂る想いは時折り総じてストレスを生み、結果的に纏を呼び起こす原因になるのだとか。
　今回の話に擬えれば、大切なポーチを傷付けられるという激情が彼女の心に桁外れな負荷を与えた。そのためにあの緑の纏が出現した、と。
ようやく明確に馬脚が現れた気がする。……というか、肝心の旭と纏はどこに行ったのだろう。
「ええっと、澁谷さん」
いつの間にかその場に蹲っていた美久に声をかける。ずっと仕切られたベッドに寝ていたのだから知らないとは思うが、念の為だ。
　無事に戻って来たポーチに対して色々と思う所があるのか、少ししてから啜り泣くような「はい…？」という声がぽつりと返ってきた。
「誰か怪しい女の人を見なかった？。白銀の長い髪で、頭にサングラスをかけてるんだ。口にはタバコを咥えて、初対面の相手にいきなり質問責めを喰らわせてくる変質——」
「誰が変質者だって？青年」
噂をすればと言う奴か。誤って開きっぱなしにしていた出入り口から話題の旭が顔を覗かせた。「澁谷 雪」として入って来たさっきと違い、コートのボタンは淫らに解放されている。その奥に見える半円に膨らんだタンクトップからは流石に目を逸らした。
「あ、旭さんっ…！」
「侵害だなあ。「救世主」のお姉さんじゃないの？」
………その質問には無言を返す。その単語は特別否定しないが、それだけで片付けるのも少し違う気がしている。実際、そのせいで紡は危うく遅刻しかけたのだ。
「ま、いいや。好きな印象で記憶してよ。別に大きな問題じゃないし」
旭は目尻を尖らせ、キョトンと黙り込む美久を睨みつけた。敵意があるようには見えない。その時になってようやく、彼女がわざわざ保健室へとやって来た理由に勘付く。
「一応確認するけど、貴方が澁谷 美久ちゃんだね」
胸ポケットに長い指を入れ、小さくカットされたコピー用紙…否、コピー名刺を引っ張り出す。
「私は月瀬 旭。訳あって君に会いに来たんだ」
受け取った名刺にあらかた目を通し、美久はごくりと息を呑む。得体の知らない旭に対する恐怖心だろうと勘繰ったが、紡の予想は見事に外れた。
「あの…どうしてお二人共私の名前を……？」
お二人共？と一瞬思考が停止した後、上書くように答えを導き出す。確かに流れるように「澁谷さん」と苗字を呼んでいたが、考えれば本人からは一度も名乗られていない。それどころか、紡に至っては旭にも美久にも名前を教えていなかった。
「依頼人から直接聞いた。私がそれを青年に尋ねたのさ」
美久は俄然ポカンと口を開けたままだ。至って問題はない。それ以上の事実が彼女を待っているのだから。
「あの、依頼人って？」
今度は紡が質問を投げかける。旭の表情がほんの少しだけ強張った。
「それは個人情報になっちゃうなあ。ま、澁谷 美久をよく知る人物って事だけ教えておくよ」
「私をよく知る人…？」
美久は軽く腕を組み、該当する人物を脳に検索し出した。六秒ほど粘ったが時間切れで終了する。
「単刀直入に聞こう。最近妙に体が熱くなったり、胸の奥で何かが蠢くような感覚に心当たりは？」
パリッとした声色でいくつか例を挙げると、美久はハッと首肯した。胸の奥で何かが蠢く、つまり纏の存在をどれほど認識しているか、というのが聞きたい訳だ。
「ここ数週間、毎日ずっとです。たまにそのせいで気を失っちゃう事もあって——今日みたいな日が正にそれで」
現象そのものへの身に覚えはあるものの、正体が何なのかまでは理解出来ていないらしい。旭は所々頷きながらそれを傾聴し、脳内のリソースに内容を箇条書きで書き込んだ。
「OK。次の質問だ」
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
居ても立っても居られなくなり、紡は選手宣誓のように片腕を掲げる。
「あの、僕そろそろ帰っても良いでしょうか…？」
そもそもは美久の様子を見るためと、彼女のポーチを返すためにここまで来たのだ。これ以上首を突っ込んで自分の身に被害が及んだらどうする？。
　そうだ、全部忘れてしまおう。纏だかなんだか知らないが、人間の感情の昂りで生まれる怪物の事なんてすっきり忘却してしまうんだ。…いや。多少は頭にあった方が、今後鉢合わせした時に何かと優位に立てるかもしれない。そう考えれば、この旭という人間は紡をより安全な道へと狩り立てる良い助言者だったのだろうか。
　さて、そろそろ「帰っていいよ」というアンサーが聞こえてくる筈だが。
「？。何言ってんだ青年。君は助手だろ」
旭は辟易とした表情で嗜めた。ですよね。っていや、いつ誰があんたの助手になったんだよ。チラッと美久を一瞥すれば、右手を受け皿にして左拳をポンと打ちつけている。いわゆる「なるほど」の合図だ。そうじゃない、そうじゃないんだよ。
「ほら、早くメモをとりたまえ。私はおでんの大根じゃないんだ。時間を掛けても美味くはならんよ」
旭はコートの内ポケットから黒革の小さなメモ帳を取り出し（どんだけ入ってんだそこ⁉︎）、肩を落とす紡に手渡す。よく見ればボールペンまでくっ付いており、やけに準備が良いのがどこか恐ろしく思えた。……後半のよく分からない例えは一旦スルーといくか。


次回「問う者、語る者、綴る者」