マトイマトワレ

♯13「謳歌する者」

　［西唐野中学校・人気ひとけのない廊下］

　紡は脈拍を上がらせながらチラッと顔を上げた。《一派》のメンバーと思われる男がこちらに声をかけたからだ。
　一年歳上の紡よりも若干身長が高く、リーダーとは違って派手な髪型でもない。普通の、落ち着いた中学生といった感じだ。
「えっと…はい？」
「だから、あんたは《一派》に入る気なのかと聞いたんだ」
　男は少し苛ついているのか、眉間をほんの一瞬だけ動かした。今にも噛みついて来そうな剣幕だ。見た目に惑わされていたが、この短期さは確実に《一派》の者である。
「まあ…ね。復讐への第一歩というか」
　敬語の方が無難かと思う一方で、年下に下に見られるのもなんだか癪である。紡が肩をすくめると、彼は更に怒りを露わにした。
「やめとけ。あいつはお前をただの人数としか見てない。復讐が目的なら尚更の事だ」
　……どんな罵詈雑言が飛んでくるかと思えば、意外や意外。単なる注意喚起か？
《一派》に人員が増えると困るのか、あるいは…….
「下位同士は弱肉強食、頭領には絶対服従。それが《一派》の基本だ。自分の身は自分で守らねえといけねえし、だからってリーダーを置いて逃げる事は処罰の対象になる」
　うへえ…と紡は声を漏らした。なんだよそれ。自分が率いるグループにそんなんを適応するのか。…すごいな。
自然動物に詳しい専門家がいれば、該当する生き物の群れをいくつか紹介してほしいものだ。
　とはいえ、こっちも本気だ。旭さんに半ば脅されたせいでもあるが、実際得体の知れない《一派》についての興味は僅かにある。
「悪いけどそんなんじゃ俺の気は変わらないな。目的を果たす為なら、リーダーの盾だろうが何だろうが熟してやるさ」
「…………」
　男は顔を顰め、ギュッと拳を握りしめた。どことなく味噌の香りが漂ってきた廊下に、ほうっと冷たいため息を溢す。そして彼は——
「……はあ。やーっぱ俺に迫力がねえのかなあ」
「？」
　やけにゆったりした声に目が丸くなる。先ほどの引き締まるような低音ボイスとは裏腹に、一気に好青年を想起させる柔らかな声色へと変化した。
「いやぁタメ口ごめんなさい。歳上なのに。俺、河原部かわらべ 和かずって言います。カズって呼んでください」
　和は急に親しげに手を差し伸べてきた。何がどうなってる？。さっきの緊張感は何処へ飛んでいったんだ⁉︎
「いやその…え、さっきの不良チックな口調は…？」
「あはは。あれはただの演技ですよ。まあ、先輩にはすぐバレちまいましたけど」
　いやバレてない、バレてない。ずっといつ殴られるか心配だったんだから。ってか急に先輩って。
「カズ…えっと、何でそんな事を？」おそるおそる尋ねるも、彼はケロッと答えた。
「だって《一派》に入るとか話してるのが聞こえたから、急いで止めに来たんですよ。あの組織は……そろそろ潮時なんですから」
彼の言葉に嘘偽りなどは無さそうだった。芯から組織を憎んでいるというより、どうにかして終わらせなくてはという感じだ。
（なるほど。そう思っているメンバーもいるのか）
まあ理由は範疇を超えた嫌がらせの数々だろうが、中にはまともな解釈のやつもいて少し衝撃だった。
「それは同意だよ。けど、なんで君がそんな事を言うんだ？。少なくとも《一派》のメンバーの筈だろ」
　頭領への絶対服従と仲間同士の弱肉強食が引き起こすのは、リーダーの悪口を口にした者への徹底的な粛清だ。
　が、和は無言で首を横に振った。瞬きをし、先ほどの神妙な面持ちを取り戻す。
「いや、もう違います。俺は昨日リーダーあいつを置いて逃げて……」
　言葉尻に近づくにつれて声が萎んでいく。和は急に痛み出した右肩をサッと摩った。
「第一、俺はこんな組織を作ってほしかった訳じゃない…！」
「というと？」
　彼の答え辛そうな雰囲気がひしひしと伝わってくる。階下より給食を運ばんとする足音がいくつか聞こえた。
「………小学生の頃。転校して間もないあいつに《一派》の結成を提案したのは「俺」なんです」
　犯した罪を正直に告白するように、深い後悔を顔に表す。紡はふと黙り込んでしまい、フォローする言葉が上手く纏まらなかった。
「リーダーとは話したの…？」
「いえ、あいつから直接『お前は《一派》じゃない』とだけ」
　それじゃない。和がどういう《一派》を想像していたのか、という話だ。まあそれは多分、紡ではなくリーダーに直接話したほうが良いのだろう。
「今日の放課後、トイレ前ここに集合する事になってる。予定が合うなら、少し話し合う時間をくれないかな」
　彼は紡の提案を目も合わせずに聞いていたが、それが無視などではなく葛藤である事には薄々気付いていた。


　［西唐野中学校・2ー3教室］
　給食当番が鯖の味噌煮と豚汁をそれぞれ寸胴に携えて階段を上がってきたので、和とはそこで別れた。
　給食を運び皿によそう者と、それを生徒の机に配膳する者。その理はいわば二つに一つだ。互いに仕事の大変さと重要性を理解し合い、尊重する事で生徒全員の机に給食が行き届く。そう考えてみれば、この構図はかなり「社会」という仕組みを表していると思うのは紡だけだろうか。
　おっと、そろそろ雑念は取り払わないと。鯖にも豚にも米にも野菜にも、全ての「生命」に失礼だ。
　箸。お盆の定位置に配置し、ビュッフェのように横並びになった食事達を一つずつ眼下の平板に奉納していく。最後にほかほかのご飯が鎮座し、とうとう栄養バランスの整った至高の食事が完成された。

　そっと体の前で手を合わせ、日直に呼応してクラスメイトが一斉に「いただきます」と声をそろえる。紡は一日越しの給食に涎を飲み込んだ。
　食事においては第二の腕とも言われる箸を手にし、ひたひたになった葉野菜の和物をひょいと挟み上げる。あくまでも立場は前菜だが、味の濃さで言えばまごう事なき絶品だ。シャキシャキした歯切れある食感に、和えられた事で味の深みが増すほうれん草。何より食欲を掻き立てる胡麻の風味！。給食の始まりとしてはこれ以上ない程の引き立て役だ。
　さあ次は汁物だと目線を下ろした時、やけに食卓が静かだという事に気付いた。いつもはもっと何かしらの音が燦々と鳴り響いていた気がするのだが……
「おーい、初奈。どうした？気分でも悪いか？」
「んー……」
　班として三角形に集合した机のうち、隼人が思い切って聞き尋ねる。そうだ、初奈が全然喋ってない！。というか、今日は一度も背中を叩かれていないぞ。何で気付かなかったんだろう。
「（やっぱ今朝の引きずってんのか？）」
　隼人が小声で何か呟く。よく聞こえなかったが、ともかく彼女が静かならそれでもいい。今は具沢山の豚汁に集中だ。
　古来から全国の給食支えてきた汁物は少ない。あってカレーかＡＢＣスープか、もしくは豚汁ぐらいだ。それほどこの料理は日本の小中学生の腹を満たし、温めてきた。今ここに巡り会えた事を誇りに思う。
　まずは一口、器を口元まで運んでからスープを啜る。
　豚骨の汁と甘い脂がいい具合に溶け合い、口腔いっぱいに広がっていく。ああ、美味い。一流の料理人が作ったフルコースにだって存在しない豚本来の温かみ。喉が潤った所で、続いて具をいただこう。
　具材は主にネギ，ジャガイモ，正方形のこんにゃく，それから豚肉だ。今日は良い配膳ガチャを引いたらしく、どれも均等なサイズの具が出汁汁からひょっこり顔を出した。　　　
　稀に配膳者のミスで殆ど具が入ってないやつとか、逆にスープが殆ど無いような事もあるため、こうして全てが完璧に整っている場合には感謝すべきなのだ。紡は瞳を閉じ、そっと手を合わせた。
「万物に、豚汁に、感謝……」
「こっちはこっちでなんか言ってるし」
　隼人が呆れた目で紡を一瞥する。そりゃあまあ、食材への礼は「いただきます」と「ごちそうさま」だけ済ませれば良い訳じゃない。一から説明してやろうかと思ったが、面倒事が嫌いな隼人は放心する初奈の介護を優先した。
（まあいいや。なぜならこんなにも豚汁が美味いのだから！）
　紡は再度汁を飲み、口内を豚汁でコーティングしてから具を一つずつ舌に放った。味蕾に到着した部位から徐々に味が染み出ていく。
　ネギのシャキシャキ食感の後に溢れ出るまろやかな甘み。じゃがいもの煮崩れしない適度なホロホロ具合。こんにゃくの滑らかな舌触りと気分を弾ませる弾力。そして主役とも呼べる豚肉本来の旨み。
　どれも欠かすことの出来ない最高の「パーティー」だ。異世界のギルド的なやつに申し込めば、上位ランカーぐらいなら颯爽と駆け上がれるだろう（？）。
　と、ここまで和物に汁物と順調に食べ進めてきたものの、これらは全て前座…すなわち引き立て役にすぎない。牛乳で口の油をリセットし、パッとお盆に目を下す。比較的浅めの皿に待機しているのは、和物のすぐ隣にいた主役だ。
　さてこれからメインディッシュだと言わんばかりのその時、隼人が怪訝そうな顔でこちらを見た。いや、初奈へ向けていた顔のままこちらを見た、の方が正しい。
「紡も手伝ってよ。初奈が心を閉ざしちまったんだって」
「えぇ……」
　見れば、初奈はあらぬ方向を見つめたまま、貼り付けたような笑顔で口を結んでいる。食欲だけはあるのか、箸で給食を摘んではもそもそと口へ運んでいくだけだ。それじゃあ美味しいものも美味しくなくなってしまう。
　あくまでも紡の記憶だが、彼女の嫌いな食材に該当するものは今日は出ていなかった。
「初奈さーん……返事がない、ただの人形のようだ」
本当だ、心を閉じてる。紡は呆れを目で表現した。
「人形じゃないよ。ったく、今朝のあれがどうしたっていうんだよ」
「今朝？」
　なんかあったっけ。それとも、紡が学校に到着する前とか？。あの万年太陽みたいな初奈がこうまで落ち込むなんて、天変地異でも起きかかねない。それこそ「纏」の出現だって懸念だ。
「………あー。あのさ。朝、一年生がお前に話しに来たろ」
　一年生…澁谷 美久の事か。あれ？でもあの件は「友達づての知り合い」っていう風に説明をした筈だけど。
「うん。来たよ」
「あれって、その…コレじゃないんだよな？」
　隼人は申し訳なさそうに机の影から小指を立てる。そのハンドサインの意味ぐらいは紡でも知っている。知らない人はぜひ調べてみてくれ。ともかく、紡は軽く首を横に振った。
「言っただろ、共通の友達の話をしてたんだって。個人情報だからそれ以上は黙秘するけど」
　まさかそんな風に思われていたとは。男女でいただけで恋人扱いされるのは小学生までだろ。彼は案の定それを否定した。
「もちろんそれは分かってる。けどその…」
「…でもさ」口を開かなかった初奈がようやく会話を切り出す。
「紡に他学年との繋がりを持った友達なんているの？」
「うぐっ…‼︎」
　やけに鋭利に尖れた言葉が脳天から全身を貫く。初奈お前、そそそれは、それは言っちゃダメだろ！。特効武器だぞ！。
「まあ、それは俺も思ってはいたんだけど」「思うなよ」
　彼女に続き、隼人までもが悪びれなく剣を振りかざす。事実ゆえに反論することは叶わず、紡は縋るように給食に目を下ろした。嫌なことは綺麗さっぱり忘れてしまおう。
　いまだ湯気の立つ豚汁の温もりに癒されたあとで、箸先はいよいよメインディッシュへと向く。それすなわち、鯖の味噌煮である。
　表面を覆うほどたっぷりとかかった味噌ダレの布団、その下でぬくぬくと寝返りをうつ鯖。豚汁にも和物にもない、こいつ独自の「主役感」がやはり激烈なイメージを放っている。
　紡は意を決して箸を手にした。鯖の身端を軽くほぐし、一口大よりも小さいぐらいのサイズに分離させる。タレと同じく身に乗っかった生姜も同時に摘み、落ち込んだ舌に奉納する。
　瞬間、アレコレ巡っていた思考が驚くほどクリアになった。まごうことなき「鯖」のおかげだろう。青魚本来の魚介らしい旨みに加え、パリパリした皮の食感も絶品だ。そして何より、この絡んだ味噌が上手いこと味を調和している。生姜のアクセントもしつこくない味付けで非常に良い。
　と、鯖の味噌煮これの持つポテンシャルはこんなものではない。先ほど切り分けた味噌煮を、今度は純白の白米にワンバウンドしてからガブリと噛み付く。
う～ん！。これは声が出てもおかしくはない。先ほど食べた一切れでは感じなかった味の深みが、何重にもなってこちらへ押し寄せる。圧倒されないよう瀬戸際に踏ん張りながら、味噌ダレが占領した米をがつがつと掻き込む。
……………ああ、美味い。ほのかに香る鯖の風味しかり、米に合わない部分が見当たらない。紡はいつしかごちゃごちゃ考え込むのをやめ、幸せの海を鯖達と共に悠々と泳いでいた。

次回「束ね、思案する者」