「羽切りトトセ」せっかく領主様に助けてもらったのに、結局空を飛べなくなった話

掴んだ空

　だが、現実はどこまでも無情だった。
　トオトセが街から逃げ出すより早く、飛人の奴隷が逃げたことが広まって、関所の警備が厳重になってしまった。これでは身体検査をされたら、一発で捕まってしまう。
　かといって、飛んで逃げようにも、上空には魔法の防御結界が張られているので、もはやどうしようもなかった。
　小さな鳥籠から大きな鳥籠に替わっただけだった。

　でも、いいさ。
　と、トオトセは眩しい空を見上げながら思う。
　オレがあのげす野郎を出し抜いたことには変わらないし、賭けには負けたが、勝負には勝ったんだ。それでいいじゃないか。

　「……ざまあ見やがれ…」
　
　トオトセは自分を鼓舞するつもりで、小さく呟く。
　あのぶさいくな団長が顔を真っ赤にして、怒り狂っているかと思うと、もう少しだけ頑張れそうな気がした。
　そうだ、言うことを聞かなかったからといって、水や飯を抜かれたことだって何度もあるではないか。それでも結局こうして生きているのだから、まだ大丈夫だろう。
　オレはまだ、大丈夫だ。

　「てめえ、今俺に『ざまあ見やがれ』って言ったのか！」
　「ち、違う！独り言だ、悪かった…！」

　突然、柄の悪い男に胸ぐらをつかまれ、持ち上げられる。痩せ細ったトオトセは、まるで子供のように軽かった。

　「なんだ、てめえ、俺が今こんなに惨めなのは、自業自得だって言いたいのか！」

　どうやら、すれ違いざまに浮浪者に悪口を言われたと勘違いしたらしい。自分も自分だが、何もここまで反応しなくたっていいのに。

　「俺をばかにしてるんだろう！」
　
　ああ、もう、うるさいなあ。
　違うと言っているだろうが、この間抜けが。
　ただでさえ暑い日差しで目眩がしていたのに、耳元で汚い声でがなられて頭まで痛くなってきた。もはや弁明をする気にもなれなかった。

　「そこまでだ」

　ぼんやりと男が拳を固めるのが見えたところで、低くて耳障りのよい声が聞こえた。そう、まるですっと頭に入ってくるような、冷たい泉のような声。

　「…領主様！」
　
　いつの間にか周りには人だかりができており、その中から、白い上等な服を纏った「領主」が進み出る。
　その髪は湖の水面のように、日の光を浴びてきらめいていた。頭の先から腰にかけて、小川のごとく流れ落ちている。
　そして、晴れた空のような瞳をしていた。

　こんなにもきれいな人間を見たのは初めてだった。先ほどまで目眩がしていたというのに、すっかり目覚めた。

　「離してやれ、街中で騒ぎは起こすな」
　
　男はまだ納得がいかないようだったが、乱暴にトオトセを投げ捨てた。殴れなかった代わりに、少しでも気が済むようにと。
　ずしゃっと日影の地面に投げ戻されたトオトセは、体が冷やされる感覚を案外心地よく感じた。
　ああ、助かった。
　どこの誰かは知らないけど、とにかく礼を言うぜ。
　頬をひんやりとした地面に当てながら、彼はゆっくりと目を閉じた…。