『カールロット公爵令嬢は魔女である』～冤罪で追放されたので、本当に災厄の魔女になることにした～

二、カールロット公爵令嬢は魔女になる、ことにした

１３

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　本当に外で行われた講義の後、私は部屋に戻り、数日前から取り掛かっている魔導書の写本作業を再開した。
　この城に一つきりの正本は、フラウリッツが彼自身の師から受けついだ彼の持ち物だそうで、借りっぱなしにはできない。すごく分厚い本で、早朝から深夜まで作業しても栞の位置がほとんど変わっていない。

　早く魔女になりたい。そのために、さっさとこれを書き写さなければ。大丈夫、徹夜は慣れてる。


　私に与えられた二階の部屋は、さっきまで自分たちがいた場所を悠々と見下ろせた。正面門から城の入り口までを繋ぐ、石畳の一本道。その横に広がる、森の木々が作る陰から逃れて育った芝生。

　手入れされた花壇というものはなく、百合やマリーゴールドなどが所々に群れを成して咲いている。バラの木もかたまっていた。主の気まぐれそのもののような花の塊に、もっと配置を考えればいいのにと思った。

　何せ、ここにはひっきりなしに客が来るのだから。ちゃんと手入れするには人手がいるが、魔法を使えば王宮のように――

「……これは貴族の女の考え方ね」

　魔法使いの弟子には、もう関係ない。

　白けた気持ちで庭を見ていると、森から正面の門の上空を通って、一羽の白いフクロウが滑空してきた。私は魔導書に栞紐をはさんで椅子から立つ。ほら、来客も、別に庭なんか見ちゃいない。


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「はあーい、フラウリッツ！　お望みのもの、もってきたわよーん……って、まだいたのねカールロットの小娘」

　扉の外には、栗色の髪をサイドで三つ編みにした魔女が、大きな紙袋と麻袋を抱えて立っていた。はちきれそうな紙袋からはバケットが二本はみ出していて、麻袋は端から見ても分かるくらい、拳大の球状のものがぎっしり詰まっている。

「ええ、おかげさまでね、ダリエル。明日も、きっと明後日も私はここにいるわよ。フラウリッツの弟子なんですから」
「まったく。いっくら超一流の魔法使いとはいえ、あいつも物好きね。こんなに次々弟子を取るなんて。それも、よりによってカールロットの娘を」

　紫の瞼にオレンジの口紅を合わせた魔女ダリエルは、笑顔から一転して渋い表情になっていた。
　ストレートな憎まれ口にすまし顔で対応した私は注文した品を順々に受け取ると、言われた通り乾いた花瓶の底から銅貨を五枚拾って渡した。魔女は軽々と小脇に抱えていたが、麻袋は私の片手では持っていられなかった。

「あら、魔女はみんな後天的に魔女になるから、“どの家に生まれたか”で差別はしないって、超一流の師匠から聞いたのだけど？」
「ふん、よく聞きなさい、この減らず口。お前の父親がこの城の主に何かしたら最後、国中の魔女や魔法使いが結集して、傲慢な“魔女狩り公爵”の首をかっきりにいくからね」
「まあ、それは困るわね。父への報復は私の生きる目的なのに」

　食べ物を売る魔女は私の返しに眉をはねあげたが、むっとするように口を閉じたあと、「……ま、これおまけするわ。新たな娘を養う城主のためにね」と、何もないはずの空中から瑞々しい桃をぽんぽん、ぽぽんと出現させて私が抱える紙袋の中に勝手に入れて、来たときと同じフクロウに変身して去っていった。

　桃は大きく、食べごろだ。私の手のひらから溢れるほど大ぶりな桃が四つもあっては、あの細身の城主ひとりでは食べきれないだろう。
　……少し、生意気すぎただろうか。

「……あら」

　顔を上げると、庭の中を狐が横切っているのが見えた。
　どこから入ったのだろうと眺めていると、狐は見られていることに気がついたように足を止めた。

　途端、その足元から風が巻き起こり、次の瞬間、そこには首もとに黄金色のスカーフを巻き付けた中年の女が立っていた。
　狐に化ける魔女と会うのは初めてだった。

「おやまぁ、少し見ないうちにずいぶん痩せましたね、ロザロニア」
「……残念ながら、姉弟子は不在です。初めまして狐のご婦人。私はフラウリッツの新弟子、カールロット公爵の長女レダリカと申します」
「っ、カールロットですってぇ！？」

　優雅に微笑んで歩いてきた狐の魔女が立ち止まってのけぞる。驚きはやがて嫌悪か侮蔑に変わるだろう。……ほらね。




　この城に来て、十日ほど。
　わかったのは、毎日のようにやってくる来客はみんなフラウリッツの同胞で、かつほとんど女ということ。
　というのも、一般の世間からは隔絶された魔女や魔法使いは、仲間同士の繋がりをすごく大切にする上に、男の魔法使いは数が絶対的に少ないらしい。結果、毎日のように誰かしら、女性がフラウリッツに会いに来ることになる。


　そして、王国ではひれ伏さない者の方が少ないわが生家。どうやらこの界隈では禁忌の名前である模様。