【新選組】異世界転移×『最短の突き』で双月世界を駆け上がる

第1章 蒼月の街で、新たな誓い

第4話 初任務、双月の狭間で

夕方。赤橋〈あかばし〉に人が集まっていた。

橋の手前に白い線が走る。線灯《せんとう》――塔と塔をつなぐ光の結界だ。

欄干には伝言札がいくつも結ばれて、風に揺れる。金具が当たって「コト」と鳴った。

「線は越えるな。ここまでだ」

ファルコが小さく言う。

「はい」

橋の上では、赤い帯の一団が動いていた。緋《ひ》の教練士だ。

「始めるぞ！」

合図。木の人形が二体、転がされる。そこへ――一人の影が滑り込んだ。

「……霞《かすみ》？」

薄い衣。半歩ずらして、もう半歩。残像が二重三重に見える。

手首がふっと抜け、足が床をすべる。喉の一点に、木刀の先がすっと止まった。

（速い。あの"ずらし"だ）

ざわめきが大きくなる。太鼓の音も混じる。

言の加護《ことのかご》が少しザラついた。言葉の意味が遅れて届く。

ファルコが手符《てふ》を切る――掌を二度押さえ、指を二本で"橋"。

（分かる。落ち着け／橋へ、だ）

霞は面を上げない。けれど、一度だけ、こちら側を見た。

目だけで、「線は跨《また》ぐな」と言っている気がした。

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――その頃、霞。

（来てる。廉）

胸の半月札・右（赤縁）が、ほんのり温かい。

緋の流れは、人を守る回し方。市場を止めない。逃がす道を作る。

（私は"曲"を学ぶ。流れを切らずに守るために。……それに、この教練士の"間"――どこかで見た）

一分も揺れないあの人の間合い。記憶がチクリと痛む。

（今は会えない。会えば迷う。だから、ここでやる）

霞は木刀を納めると、教練士に礼をした。

「次は実戦隊で」

「了解」

（緋に残る。でも、目は逸らさない。左の札（青縁）の行方も、こっちで探す）

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橋のたもとで、黒い影が泡のようにふくらんだ。

「喰い影だ！」

悲鳴。人が押し合う。太鼓が増える。言葉が崩れる。

『……※○△……逃……！』

（聞こえるのに、意味が滑る！）

「線、開け！　格子を組む！」

ファルコが叫び、蒼《そう》の隊員が白い棒を打ち込む。

線灯の格子が走る。格子の中は、ざわめきがすっと静かになった。

（耳が軽い。呼吸だけがはっきり残る）

「廉、右の角を頼む！」

「はい！」

俺は格子の角に立つ。

喰い影が、薄い布のように滑ってくる。牙だけが本物の速さ。

正眼。半歩詰める。狙いは喉の一点。

最短――突き。

刃先に細い青が走った。影が破れて、霧が石に散る。

（通る。蒼の線が、刀を通る）

二体目。小さく踏み替え、腰の動きで本物を見切る。

突き。

三体目は格子に触れて動きが鈍る。そこを見逃さず、一息で突き抜いた。

最後の一体が現れた。

「廉、任せる！」

ファルコが合図。俺は深く息を吐く。

最短の礼。迷いは、進む足で払え。

踏み込み、突き。

静かになった。

「よし、収束」

蒼の隊員が格子を畳む。

周りから「助かった」の声。胸に手を当てて礼をする人もいた。

「月満ち引きと共に」

俺も礼を返す。

「見事でした、望月殿」

アランが近づいた。

「線灯の上での呼吸。狙点の取り方。最短を心得ておられる」

「ありがとうございます」

彼は、一歩だけ近づいて声を落とす。

「望月殿、『青き誓約』の正式書をお持ちしました。もう一度説明しますが、期間は十日。塔の巡回、線灯の補修、記録庫での導素路《どうそろ》の図読みを学んでいただきます。衣食・寝所・研ぎ油はこちらで手配いたします。――ただし、緋の管轄に入られる際は、事前に私へ一声ください。橋渡し役は私が務めます。」

「承知しました」

俺は橋の向こうを見た。

霞は、顔を上げない。けれど、赤い紐が一度だけ揺れた。

（……分かってる。今は行くな、だろ）

胸の奥で、小さく「コト」と何かが鳴った気がした。羽織の「誠」が日向みたいにわずかに温かい。

（俺は――蒼に入る。力がいる。地図がいる。読み書きも早く覚える。あの人の"間"の正体にも、近づける）

「アランさん。誓約、受けさせていただきます。ただし――」

「彼女の件ですね。橋渡しは私が」

「お願いします」

アランは一礼した。

「月満ちて」

「引きと共に」と返す。胸の中で、言葉がきちんと噛み合った。

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赤橋の上。

霞は隊から外れて、欄干に小さな印を刻んだ。半月の左（青縁）をかたどった、薄い傷。

（見つけて。けど、今は来ないで）

風が札を揺らし、金具がまた「コト」と鳴った。

ふと、屋根の上に白い袖が見えた気がした。

「……？」

目を凝らす。もういない。

胸の中で、古い記憶がきしむ。

（戻れない、が誰かの足を狂わせる。なら――私は進む）

霞は、赤い帯をきゅっと締め直した。

（流れを止めない"曲"。それが、今の私の誠だ）

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夜。

俺は仮宿の机で、セリナにもらった練習帳を開いた。

「ア、イ、ウ……」

読み書きは、最短じゃない。けど、確実だ。

（最短は、一歩の重ね方だって、沖田さんが教えてくれた）

窓の外。蒼が少し薄れ、緋が濃くなる。

二つの月が、街をゆっくり染め替えていく。

（待ってろ、霞。線と曲で、いつか同じ場所へ）

――つづく