【完結】勤労令嬢、街へ行く〜令嬢なのに下働きさせられていた私を養女にしてくれた侯爵様が溺愛してくれるので、国いちばんのレディを目指します〜

第２部 - 第２章 勤労令嬢と社交界

第１３話 心眼と成約

「ジリアン？　……どなたですか？　私の名はソフィーです」

　ニコリと笑って誤魔化そうとしたが、それを見たテオバルトがさらに表情を震わせた。爆笑したいのを堪こらえているらしい。

「無駄なんですよ、ジリアン」

　キュッと握られた手に力がこもって、フワリと回転する。

「私の前では、どんな変身魔法も意味をなしません」

　これには相槌あいづちの打ちようがない。なんと答えてもドツボにハマってしまいそうで、ジリアンは口を噤つぐんだ。

「その姿も可愛いですけどね。私は、いつものジリアンと話がしたい」

　テオバルトがニコリと笑うと同時に、曲が終わった。まばらな拍手が聞こえてきて、ジリアンはなんとか礼儀正しく挨拶をすることが出来た。

「少し、お話しませんか？」

　テオバルトが改めてソフィーの手を引いた。ソフィーの目的はテオバルトとお近づきになることなので、これを断る理由はない。しかし、正体を見破られているならば二人きりになるのはまずい。
　どうにも判断できずにいる間に、テオバルトはソフィーをバルコニーに連れ出していた。そのまま庭に出て、どんどん人気のない方へ進んでいく。

「あの……」

　控えめに声をかけても、その足が止まることはなかった。

「ここが良さそうですね」

　テオバルトがようやく足を止めたのは、ひっそりと佇むあずまやガゼボだった。

「さあ、座って」

　促されて座ると、テオバルトも隣に腰掛けた。

「ジリアンは特別ですから、二人目の精霊の魔法を教えてあげますね」

　そう言って、テオバルトは人差し指を振った。

「『秘密と誓約の精霊エレル』」

　テオバルトが唱えると、二人の周囲に精霊の魔力が満ちるのが分かった。何か変化があったわけではないが、精霊の気配は消えずに二人の周囲を漂っている。

「エレルは秘密と誓約を司る精霊です。私達の話は誰にも聞こえませんし、この場の話を誰かに話して聞かせることもできません」
「……」

　そう言われても、ソフィーを演じるジリアンには何とも答えようがない。黙ったまま、視線を逸そらした。

「信用していませんね？　では、先に私の秘密を話しましょう」
「秘密、ですか？」
「ええ。私があなたの正体を見破った、そのわけです」

　ジリアンの眉がピクリと動いた。

（ヒントになるかもしれないわ）

　ハワード・キーツは魔大陸の魔法を使ってスチュアート・ディズリーに成りすましている可能性がある。テオバルトの秘密を知れば、その正体に近づけるかも知れない。

「興味がおありのようですね。……私の瞳を見てください」

　テオバルトが顔を覗き込むので、ジリアンは言われた通りに彼の翡翠ひすいの瞳を覗き込んだ。
　瞳の奥で、何かが煌きらめいているのが分かった。

「魔法、ですか？」
「古いにしえの魔法です。私たちの一族の瞳に、代々受け継がれてきました」
「瞳に？」
「はい」
「どんな魔法なんですか？」
「『心眼ウェリタリース』です」

　テオバルトが瞬きを繰り返すと、翡翠の煌めきが増したように見えた。

「この瞳は、あらゆる者の真実の姿を映すのです。私の目には、ソフィー・シェリダンではなくジリアン・マクリーンの姿が、はっきりと見えていますよ」

　ここまで言われてしまってはお手上げだ。

「悪魔の血統は、みんなそういう魔法を持ってるの？」

　いつもどおりの口調に戻ったジリアンに、テオバルトは嬉しそうに微笑んだ。

「さあ。他の家のことは分かりません。みな秘密主義ですから」
「それじゃあ、あなたの『心眼ウェリタリース』のことも、他の方は知らないということ？」
「ええ。……私が他人に打ち明けたのは、これが初めてです」

　テオバルトの翡翠の瞳が、再びジリアンをみつめる。今度は正体を探ろうとする不躾ぶしつけな視線ではない。妙に熱を持った視線に耐えきれずに、ジリアンは目を逸した。

「どうして、私に話してくれたの？」
「友達ですから」

　そう言われて、ジリアンは眉を下げた。
　二人の友情は、終わってしまったはずなのに。

「ジリアン」

　テオバルトの声がいっそう甘さを増した気がして、ジリアンの背に汗が滲にじんだ。どうしてそんな声でジリアンの名を呼ぶのか、その真意が分からない。

「私はね、怒っているんですよ」
「……どうして？」

　テオバルトの手が、ジリアンの頬を撫でた。触れたところが妙に熱く感じられて、ジリアンはどきまぎと瞬きを繰り返した。

「私と腹の探り合いをしましょうと言ったのに、他の男と化かし合いに興じていたのですから」

　言われて、ジリアンはハッとした。

「彼の正体も！？」

　スチュアート・ディズリー、すなわちハワード・キーツの正体に、テオバルトも気付いているのだ。

「私が追っている男です。ようやく、尻尾をつかみました」

　前のめりになったジリアンに、テオバルトが苦笑いを浮かべながら答えた。

「あなたも、ハワード・キーツを？」
「ええ。……私は、マルコシアス家の名誉にかけて、『黒い魔法石リトゥリートゥス』の悪用を防がなければなりません。そのために、この国に来たのです」

　今度は低くなったテオバルトの声に、ジリアンは居住まいを正した。

「名誉にかけて？」
「ええ」

　頷いたテオバルトが、首にかかっていたチェーンを手繰り寄せた。その先には、黒い宝石が嵌はまったペンダントトップ。

「これは、外に出してはならないものなのです」

　『黒い魔法石リトゥリートゥス』だ。

「代々、マルコシアス家が守ってきた精霊の山から採れる稀少きしょうな宝石です。我が家の魔除けとして、新しい当主が誕生する時にだけ、ほんの少しずつ採掘してきました」
「それが、どうして……」
「何者かによって盗まれたのです。その何者かは、これを徹底的に研究しました。そして、魔族の魔力を極限まで強化できる石であることが判明したのです。そして、人の魔力を暴走させる力があることも。今から、２０年ほど前のことです」

　ルズベリー王国と魔大陸が戦争をしている真っ最中のことだ。

「なんとか戦争に使われることだけは、阻止することができました。しかし、他の魔族の領地にも同じ石の鉱山があることがわかって……」
「他の鉱山を所有している領主も、『黒い魔法石リトゥリートゥス』の悪用を望んでいない？」
「そうです。みな、家の繁栄を支えてきた神秘の宝石を守りたいと願っています」
「それで、あなたが？」
「はい。鉱山を所有する５つの家を代表して、私が来ました」

　手の中で黒い宝石を転がしていたテオバルトが、ため息を吐いた。

「ルズベリー王国に『黒い魔法石リトゥリートゥス』を流出させた人物は、貴族派を取り込んで何を企んでいるのか。そもそもの黒幕は誰なのか。私には、探らねばならないことが多くありました」
「それで、私に近づいたのね？」
「その通りです」

　苦笑いを浮かべたテオバルトに、ジリアンも同じように眉を下げた。

「あなたは、一度は『黒い魔法石リトゥリートゥス』の儀式の犠牲になりかけた。私が追っている誰かが、あなたを狙ったことに意味があるかもしれないと考えました」
「私の周囲を探れば、何か分かると思ったのね？」
「ええ」
「早く話してくれればよかったのに」
「私は用心深い性格でして」
「……私達が信用できるかどうか、見極めていたということね」
「すみません」
「謝らないで。私でも、同じことをするわ」

　改めてテオバルトを見た。

「この状況は偶然といえば偶然だけど……。私もあなたも、答えに近づきつつあるということね」

　テオバルトが頷いた。

「偶然……。この場合は、運命と呼んでも差し支えないかもしれませんね」

　言いながら、テオバルトがジリアンの手をとった。

「私とあなたで協力して立ち向かえという、運命の神の思し召しかも知れません」
「何を」
「冗談ではありません。……同盟を結びましょう」
「同盟？」
「私とあなたで」
「一緒に、ハワード・キーツを探るということ？」
「ええ。そして、ルズベリー王国内で行方が分からなくなっている『黒い魔法石リトゥリートゥス』を全て回収し、その悪用を防ぐのです」

　ジリアンは考え込んだ。
　テオバルトの言うことには筋が通っているし、嘘を言っているようには見えない。そもそも、彼の目的が『黒い魔法石リトゥリートゥス』を悪用することであったなら、こんな回りくどい方法をとる必要もない。彼自身が鉱山の所有者なのだから。

　何より、ジリアンはテオバルトのことを信じたいと思った。

「わかりました。互いに、協力しましょう」
「では、誓約を」

　テオバルトが言うと、周囲を漂っていた『秘密と誓約の精霊エレル』の気配が濃くなった。淡いグリーンの光がパチパチと弾けながら収束し、二つの指輪を形作る。
　そのうちの一つを手にとったテオバルトは、ジリアンの右手を恭うやうやしい仕草で持ち上げた。

「ここに、誓約の証を」

　光の指輪が、ジリアンの右手の薬指にはめられる。

「私、テオバルト・マルコシアスは『黒い魔法石リトゥリートゥス』に関する全ての陰謀を詳つまびらかにし、その悪用を阻止するまで、ジリアン・マクリーンとの間に秘密を持たず、互いに協力し合うことを誓います」

　促されて、ジリアンも光の指輪を手にとった。たどたどしい手付きでテオバルトの右手の薬指にはめる。

「私、ジリアン・マクリーンは『黒い魔法石リトゥリートゥス』に関する全ての陰謀を詳つまびらかにし、その悪用を阻止するまで、テオバルト・マルコシアスを信頼し、共に戦うことを誓います」

　二人の宣誓が終わると、光の指輪は見えなくなった。

「これで、誓約の儀式は完了です」
「破ったらどうなるの？」
「破ることはできません」
「どういうこと？」
「誓約を破る意思を示せば、その瞬間に『秘密と誓約の精霊エレル』によって身体を引き裂かれます」

　ジリアンの額に、冷や汗が流れた。

（それは、儀式の前に言ってもらいたかったわ）

　ジリアンの考えていることが分かっているだろうに。テオバルトはニコニコと嬉しそうに微笑むのだった──。