俺が追放した役立たずスキルの無能女どもが一流冒険者になって次々と出戻りを希望してくるんだが……

第三十二話……洞窟内で風呂を沸かしたんだが……

「どうだった？　宝石に入ってみた感想は」

　メムに適当なモンスターを脅迫まがいで呼んでもらってから、フレウのスキルと宝石の検証を進め、生物でも問題なく宝石内に出し入れできることを確認した。
　そして、俺達は湖に戻り、フレウで再度、吸収と放出を試したのだ。
　ちなみに、モンスターには礼を言って逃がした。多分、アイツ強くなるだろうな。

「うん、不思議な感じだった……。体の感覚はそのままで、視覚も体が小さくなってないみたいに、この周りが普通の大きさに見えた。同じく吸収された毒や水は見えなかった。動きに制約もなかったし、宝石の揺れも感じなかった……」
「ってことは、やっぱり宝石の外側から見えるのは、どこかの空間を映し出した像なのかな」
「間違いない。まぁ、それを知ったところで、何かが変わるわけでもないから、気にしなくていい。仮に超凶暴なモンスターや極悪人をそこに入れて、その空間で何か起きたら、神様が何とかしてくれるだろう。俺達の責任ではない。この宝石はご褒美なんだから」

「じゃあ、お風呂にする？　食事にする？　それとも、わ・た・し・た・ち？」
「そのセリフはモンスターでも共通なのか……。風呂を試してみたいかな……」

　普段なら恥ずかしがって言わないようなセリフをフレウが言って、ちょっぴり残念そうにしていると、メムが湖に向かって歩き出した。

「しょぼんとすることなんてないよ。お風呂でやればいいんだから……さて、どうしようかなー。こうしてみようか！」

　メムが言葉の最後に力を込めると同時に、尻尾から火の玉を形作るように、湖の中央上空に炎を出し続けた。さらに、風魔法も使い、その火の玉を回転させながら、次第に大きくしていった。最終的には、フレウの蛇の姿の半分ほど、かなり巨大な火の玉に成長した。
　そして、それをゆっくりと湖に落としていくと、湖面から水蒸気が上がり、渦を巻いて、湖の水が効率的に温められていった。
　その間も、メムは炎と風を供給し続け、五分ほどで風呂の準備ができた。思っていたよりもずっと早い出来上がりに、俺は感心した。

「まだ入らないでね。お風呂の湯加減は……うーん……まだ熱いかなぁ。もう少し待とうか。水を加えたら回復効果が薄まるかもしれないから、やらないようにする。湖底の岩ですぐに冷めると思うし。
　ちなみに、酸欠になることはないよ。魔壁からも酸素が絶えず送られてくるからね」
「そうなのか。それにしても、器用だよなぁ。俺はまだそこまで魔法を操れそうにない。使える機会が全く無かったから。座学だけでは限界があるし」

「そうかなぁ。あの水の壁、すごく良かったと思うよ。流石バクスって思ったぐらい。形状も適切に変えてたし、やっぱり才能あるよ」
「魔法マスターにそう言われると嬉しくなるねぇ」

「それ、ママのマネ？　ちょっと面白かった」
「ちょっとかぁ……自信あったんだけどな。そう言えば、フレウの毒を空中で操るのは、どうやってるんだ？　毒魔法なのか何なのかよく分からないんだよな」
「あれは風魔法だよ。体から風で浮かせて、それぞれ好きな方向に飛ばす」
「だとしたら、とんでもない魔法制御力じゃないか？　一つ一つの毒を操ってるんだから」

「そうだね。実際に見たことはないけど、風魔法でそれは私にも真似できないなぁ。毒魔法と言われた方が、しっくり来るよ。でも、毒は分泌されるものを使ってるし、新たに魔法で生成するわけじゃないから、明確に違うんだよね」
「……ねぇ、バクス。そう言えば、なんで私が毒を空中で操ることを知ってるの？　名前の時も少し気になってたけど」
「ああ、ママが前にフレウの同族と会って、特徴や戦い方を記録したんだよ。それを俺達のギルド『マリレイヴズ』では自由に閲覧できるんだ」
「でも、私以外に、同じ種類のモンスターはいないはずなんだけど……。私は十年以上ここにいるし……。『ママ』って人は、そこまで年取ってないよね？　私はものすごく遠くからオーラを感じたことがあるだけだけど」
「え⁉️　そうなのか？　モンスター独自歴十年とかじゃなく？」

　俺は、驚きを隠し切れずにメムの方を向き、事実を確認した。ママが冒険者になったのは十年前だが、なったばかりで当然Ａランクではなかったはずだ。

「うん。洞窟Ａのモンスターは、一種類一個体だよ。死んだら生き返るけど、覚えているのは討伐されたことだけ。そう聞いたことがあるから。十年も人間と同じ十年」
「私の偽物がいたってことなのかな？　考えられるとしたら、完全コピーの変身スキルとか。それを使えば、洞窟の外にも安全に出られるかもね」
「…………」

　俺の頭には、ある可能性が思い浮かんでいた……。いや、それは絶対にない……。絶対に別の何かだ……。

「……。大丈夫だよ、バクス。フォルもディーズもママも、モンスターの変身体じゃないよ。もちろん、『マリレイヴズ』の他の冒険者もね」
「……。ありがとう、メム……。それを聞いて一安心だが、根拠でもあるのか？」

「モンスターはモンスターだって分かるんだよ。オーラでね。オーラまで人間の真似ができるとは思えない。そこまで完璧に再現できるなら、洞窟Ａで最強である私に変身するはず。それが根拠。もちろん、私の記憶は、偽の私によって操作されてはいない。
　私達と違ってメインスキルによる変身だから、フォルやディーズみたいに、疲れないでずっと変身を維持できる可能性が高い。今も『ソレ』が洞窟内にいるかは分からないけど」
「私は、あんまり他のモンスターと会ったことないけど、『自分がもう一人いた』みたいな話は聞いたことないよ。変身対象には絶対に近づかないのかも」
「なるほど……。仮に『コピーワン』とでも呼ぶか。ソイツが今も洞窟内にいるかどうかは、他のモンスターが最後に討伐された時期を聞けば、分かるかもしれないな。あるいは、メムが一種類一個体と判断した時期によっても推測できる」

「私がそれを判断したのは、ラウラちゃんが生まれる少し前ぐらいかな。ママはもう引退してる時期だね。そうじゃないと、冒険中のママに洞窟内で会っちゃうし、討伐の時間差でよく分からなくもなるから」
「結構前なんだな。それなら、他のモンスターに聞くまでもなく、すでに洞窟を出ているか……。問題はどこに行ったかだが……。どこに行きたくなるものなんだ？」

「私の場合、バクスの所以外だと、『マリレイヴズ』から見て南だね。セントラルの方なのかな？　なんか微妙にズレてるような気もするんだけど。妙に気になるんだよね。その方角が。人間には興味あるんだけどさ、それとは別、みたいな」
「こことの位置関係としては、セントラルは南西にあるから、南だと確かにズレている。フレウは気になるとしたらどの方角だ？」
「私は洞窟の出入口しか気にならないかな。出たらどうなるか分からないけど」

「あー、それは私もそうだった。やっぱり、一度出たら違うんだよ。その次はセントラルかなぁ」
「段階や程度があるということか……。本能的なものと言っていいかもしれないが、謎だな……。
　とは言え、仮に洞窟を出て、南に向かうと、その前にセントラルがあるから、そこに寄るはずだ。そして、『南』以上に興味があることに出会ったら、そこに滞在するだろうな。ノウズ地方に残る場合は、ママに気付かれて討伐される可能性が高い。
　いずれにしても、自分が討伐されないように行動するはずだから、ある程度の権力を得たいと思うかもしれない。やはり鍵はセントラルか……。
　イシスなら、これらの情報から何か分かるかもしれない。今は、とりあえず風呂に入るか。もう丁度良い湯加減だろ」
「うん！　バクス好き！」

　俺が服を脱ぎ捨てると、フレウがいつものようにかわいく俺の腕にしがみついてきて、それにメムも続き、みんなでゆっくりと湖風呂に浸かった。
　全てが本当に心地良く、座れそうな段差も見つけたので、俺達は何もかも忘れて、湯船を満喫することができた。



　それから三日間は、三人で冒険者ごっこならぬ、ちょっとした特訓を織り交ぜつつ、洞窟内を移動、マップ作成も行い、時間を潰した。
　他のモンスターは、いくら俺達を避けていると言っても、追い詰められて行き止まりで出会ってしまう。しかし、俺達が戦う意志を見せない限り、戦闘になることはなかった。
　この際、洞窟内を巡る内に、現時点でも一種類一個体であることを確認できた。

　つまり、イシスの力を借りずとも、洞窟Ａ制覇マップの作成を完了したことになる。それだけ見ると、トリプルＡになれそうだが、ディーズに話した通り、ダブルＡランクが他に二人以上いないと、条件を満たさないので、まだトリプルＡにはなれない。なれても困るのが現状だ。

　当初は、仲間全員とこれを成し遂げたかったが、今では、その目標は大きく変わっている。トリプルＡになれても、みんなで笑い合えなければ、幸せになれなければ、意味がないからだ。理想は変わったが、それ以上の理想に昇華したと言っていい。
　『仲間のみんなとセントラルに向かい、戦争と混乱を事前に、そして、無事に食い止める』。これが今の俺の、俺達『誰よりも前へ』の目標だ。

「ディーズ……。俺達と……一緒に……」

　そして、俺は初めての洞窟Ａ魔壁挑戦、最後の夜を過ごした。