囚われ姫の妄想と現実

第30話 空中の敵

次の日、ラースは早めに起きて自分の馬に簡易な鞍を作っていた。毛皮とロープによる簡単なものだが鐙(あぶみ)もあり、立って乗ることも可能となっていた。

「さすがね。ラース」
「いえいえ。早く国に帰りたいですしね」

私たちは互いの馬に跨がり、国に向けて出発。難点は足音が大きくなってしまったことだ。これでは敵に見つかるかも知れないとラースは言った。
なるほど、ユニコーンは多少浮いているのか足音はしないが、軍馬の馬蹄はどうしても高い。

それがため、さらに街道を避け大回りしての進行。早いが遅々として進まずとはこのことだ。

「ユニコーンが地上を走ってくれるから助かるけど」
「こちらも助かります。ルビーあわせてくれてありがとう」

ラースと私は、国に向かって急ぎ、時には馬蹄を鳴らさないようにゆっくりとすすんだ。
敵には出会わない。どうやらラースの話ではもうすぐ国境のようだ。
ラースと二人並走していたが、違和感を感じた。というのも、私の体のみが宙に浮くのだ。

「な、何かしら？」
「どうしたのルビー」

そんな呑気なことを言っている場合ではなかった。私の体のみが宙に浮く。ユニコーンは立ち止まり、ラースは私の方を見上げていた。

「ど、どうなっているの？　私だけ？」
「ルビー。どうして？」

そして、ラースからかなり離れた空中で私の身は止まった。すると背中から不気味な笑い声が聞こえてきた。

「クククククク」
「だ、誰？」

「ふははははは」
「誰なの？」

「私はヴァンパイアのギード男爵だ。ユニコーンに乗っている人間とはなんたる幸運。すぐに分かったぞ。お前は乙女だろう」
「きゃ！　ま、魔物？」

「そうだ。我々ヴァンパイアは乙女の血が大好物なのだ」

ギードは姿を現した。私の背中に貼り付いてキツく抱いている。苦しい。地上では、ラースが地団駄を踏んでいた。

「ああ！　ルビー。だから早めに乙女を失っておけば良かったのに……」
「は、はぁ？　なによその私が悪いみたいな言い方！」

しかしそんなことを言ってられない。
ヴァンパイヤのギードが私の首筋に牙を立てればすべて終わり。ラースは飛べないし、乙女じゃないからユニコーンにも乗れない。魔法を使って倒したとしても今度は私を支える者がいなくなり地上に激突して終わりよ。
ああ、ここまで来たのに。

ここまで来たのに──。

「ルビーを返せ！」
「はぁ？　まだ自分の立場を分かっていないようだな小さいやつめ」

「小さいだとぅ？」
「そうじゃないか。彼女よりも小さいくせに」

「も、もう許せない！」

ギードはラースのコンプレックスをしきりに煽った。ラースは腰の聖剣を抜く。しかしそれがどうなるというのか。剣は魔法よりも射程が短い。ギードもあまりの滑稽さに笑っていた。

「はっはっは。マヌケめ。それでどうするというのだ。小さいやつめ。面白い。少しばかりこの乙女を生かしておいてやるから、やってみよ」
「言ったな？　グラジナ！」

ラースは聖剣の名を呼んで、剣を地面に投げ出す。そしてそれの上に立ったのだ。

「はっはっはっは！」
「ラース！　ヤケになってしまったの？」

だがヤケではなかった。聖剣が光ったと思うと、目にも留まらぬスピードで私とギードに迫る。そして私をギードより奪いさると、空中に停滞。ラースの足下には聖剣だったもの。それは金色に輝くドラゴンだった。

「そ、そんな。剣がドラゴンだったなんて」
「そうだ。聖剣グラジナの正体は金皇竜（カイザードラゴン）なのだ」

「か、カイザードラゴン？　神の御使（みつか）いと言われるドラゴンか！」
「そうだ。ルビーは返してもらった。今度はお前の番だ」

「こうしちゃおれん」

ギードはマントを翻して、逃げようとしたがカイザードラゴンのスピードに敵うわけが無い。あっという間に並走された。
ギードはそれを見て悔しがる。

「くそ！　だが、剣が竜になっているわけだから攻撃はできまい。はっはっは」

ギードが笑った瞬間、カイザードラゴンより、炎のロングブレス。ギードは黒こげになり、その灰は宙を舞った。ラースはカイザードラゴンに命じて地上へと降り、元の聖剣に戻した。

「すごいわ。ラース！　まだまだ私の知らない秘密があるのね」
「そうそう。惚れ直したかい？」

「ええそうね」
「ん？　ルビー、どうして鍋を取るんだい？」

ラースの疑問は次の瞬間分かることになる。ラースはまた鍋でしこたま叩かれた。なぜなら、カイザードラゴンが空を飛べるなら、早くに出してしまえば一日で自国に帰れたはずなのだ。