ダンデリオンの花

６．復讐の相手

策士なストーカー

　日が長くなり、気温も少し上がる時頃を迎える街中で、街路を色が変わりかけた茶色のブーツを鳴らしながら歩く女性に何人かが振り返る。上がった眦をもちながらも麗しい様に振り返る者と、黒髪でありながら堂々と街中を歩くその様を二度見する者とにだいたい二極化される。

──まだ追ってきてる。

　大抵は一瞬で視線は逸らされる。しかし今回は、ふつうの街の人間とは異なる者が紛れ込んでいるらしい。背中や首筋に刺さる視線を感じながら、ソッフィオーニは短く息をついた。
　本当なら撒いて終わらせたいところだが、もしも令嬢の関係であるなら調べる必要がある。
　ソッフィオーニは曲がり角の多い路地にフラッと入った。もしもこの辺りの地理を知っている人間ならば慌てて追ってくる。そうでなくとも追ってきているストーカーならのこのことやってくるだろう。角を曲がってすぐのところで彼女は待機姿勢をとる。
　ソッフィオーニの読みは正しく、フードで頭を隠した者が急いだ様子で曲がり角にやってきた。すかさずその腕を掴み壁に身体を押しつける。
「動くな」
　低い声に腕を捕まれ背中で捻りあげられた者はかすかに呻いた。その声に聞き覚えがあったソッフィオーニは目を見張る。
「中隊長様ではありませんか。不審者の真似事をしてどうなさいました？」
「……ッひとまず、腕を離してくれませんか」
　赤ワイン色の髪に、灰色を帯びた桜色の瞳。端正な顔立ちのこの男、イーゼル・リデルトとは、子ども誘拐騒動のとき以来会っていないし連絡もとっていない。
　それが今さら、コソコソ後をつけるような真似をして何事かと警戒するのは当然だ。そもそも街に行くことすら伝えていないのに、どうして街にいることがわかったのかそれも問いたださねばならない。
「コソコソと嗅ぎ回っているということは私にお話できないことなのでは？」
「話します！というか、あなたと話すために来たんです！」
「…………はぁ」
　怪訝な顔を隠そうともせず、捕らえた男の腕を離す。
「ひとまず、場所を変えませんか。誰かに聞かれたくないので」
　ソッフィオーニはため息をつき、
「構いませんが、お話というのは求婚ではありませんよね？」
「その節は大変申し訳なかったと……」
　と二人は連れ立って歩き出した。


　＊＊＊


　数分後、フルーティーな香りの紅茶と、きめ細かな生地の上にルビーのように赤いイチゴの乗ったショートケーキのセットが人気のカフェにて、対面で座った二人の前には珈琲が湯気を立てていた。
「ここは完全個室の店なうえに店主は元騎士団員だから信用できる」
　という中隊長なりの言い分があったらしいが、ソッフィオーニは「傍はたから見たら逢い引きにしか見えないのに学ばないなこの男」とやはり白い目を向けていた。
「中隊長殿、僭越せんえつながら申し上げますと、このような店に私のような者と入れば誤解されてしまうかと」
「誤解？あ、あなたにはそういう相手がいるから噂がたっては困るということか」
「目の付け所はあってるのに微妙に回答を外すのはわざとなんでしょうか。噂がたって困るのはそちらなのでは？」
　手にした珈琲に息を吹きかけながらソッフィオーニは半目で尋ねる。
「……あなたに心配されるとは、思わなかった」
　純粋に驚いたような反応にソッフィオーニは面食らう。動揺を隠すように珈琲を口にし、
「というか、今回はなぜそんな親しげなんですか」
　半ば強引に話を変えると、今度はイーゼルが受けた指摘に対して狼狽うろたえる。
「え」
　そんなはずは、とつぶやきながらも口篭った男は、
「……そんなに、親しげに話しかけていましたか」と上目遣いで問い返してきた。
「少なくとも、以前よりずっと空気が和らいでいるように感じます。前は敵意がバシバシ伝わってきてましたから」
「それは、その……重ねてお詫び申し上げます」
　言い淀んだイーゼルは、自分の珈琲を一気に飲み干した。突然の行動にソッフィオーニは戸惑いを顔に出す。
「気を抜いてしまっていたというか、素が出てしまっていたというか……どちらにせよ、距離の測り方を間違えました。不快な思いをさせてしまって申し訳ありません」
　頭を下げたイーゼルに、ソッフィオーニは「え」と気味の悪いものを見る目を向けた。
「いきなりどうしたんです。以前はもっとこう、上から目線だったじゃないですか」
「ですから、それを良くないと思ったので直してるんです。少なくともあなたに対して上からものを言うのは違うでしょう」
　彼の意見は「人」としては優れている回答なのだろう。しかし立場的には「貴族」と「平民」。そのことがすっかり頭から抜けていたのはソッフィオーニの方だ。
「弁わきまえていなかったのは私の方です。どうか私の申し上げたことはお忘れくださいませんか」と彼女は頭を下げた。
　要は、本来なら不敬罪に問われてもおかしくはないことを「水に流してくれ」と言っているのだ。処遇を如何にするか、決定権は貴族側イーゼルにある。とはいえ、現在は大貴族に仕える専属のメイドである彼女に対しての狼藉があったことも確かであるために、大きな処罰は家同士の争いに発展しかねない。「貸し」として収めるのが落としどころだろう、とソッフィオーニは思考を巡らせる。
　しかし、予期しない反応が返ってきた。
「勘違いしないで頂きたい。俺はそういうことを望んだんじゃない」
　イーゼルの言葉にソッフィオーニは顔を上げる。男の言わんとすることがまったく想像できなかった彼女は、「と、言いますと」と慎重な物言いで次を促す。
「俺が態度を改めようと思ったのは、あなたにこれ以上嫌われたくないと思ったからです」と眉を下げた。
「ご存知かは知りませんが、俺は団員から恐れられています。なので、久々に臆することなく向かってこられて驚いたと言いますか……懐かしいと思ったんです。まるで兄と接しているようだと」
「………………はぁ」
　だからなんだ、と言いたげにソッフィオーニは困惑気味にうなずく。
「つまるところ──俺と、友人になってはくれませんか」
　思いもよらない申し出にソッフィオーニは軽く目を見張る。

　要するに「軽口も言い合えない親しい友人がいなくて寂しいので君がなってくれ」と。

（めんどくさいな……）

　臆することなく向かってきたというか、あんたが脅してきたから凄すごんだんでしょうに。その肝の据わり方がお気に召したということだろうか。
　しかし友人ができないのは他にも原因がある気がするが、と腕輪事件を振り返る。この男、もしや騎士団の任務仕事以外ポンコツになるのではないか。
「私では身分が釣り合わないかと」
　遠回しに断りの文句を垂れると、
「そこは大丈夫。むしろ一人でも仲良い人がいると聞けば泣くほど喜ばれる」
「そこまで深刻なのですね。驚きです」
　それにしたってもう敬語で無くなってるのは「了承した」と捉えられているようで納得いかない。自分のペースで事を進めるのは兄アゼルとよく似ている。
「……なんて、面倒なこと頼んでるのは俺もよくわかってるんだ。断りたかったら遠慮なく断ってくれて大丈夫だよ」
　ただ、と彼は目を伏せる。
「もしかしたら、屋敷の主を通して面会をお願いする機会は増えるかもしれないけど」
　ソッフィオーニは「ではお断り致します」と言いかけた唇を静かに閉ざした。彼の言葉を意訳すると、
「これで諦めるなんて誰が言ったよ？」
　ということである。
　優男の見た目してなかなか強硬な手段を用いてくるあたり、若輩ながら中隊長の座に居る彼の手腕が見える──が、その手法で好感度が上がるはずもない。
「ご友人が他にいらっしゃらないわけがわかった気が致します」
　とソッフィオーニは残りの珈琲を呷あおった。イーゼルは途端に表情を華やがせ、
「あなたみたいな人と友人になれるなんて感激の極みだよ」
　イーゼルの白々しい態度にソッフィオーニは微笑を返す。
「注文、追加してよろしいですか？」
「もちろん」
「ありがとうございます」
　では、とソッフィオーニは給仕にメニューを指し、
「上から下まで、すべて運んでくださいますか」と注文した。
　イーゼルは顔を引き攣らせながら、
「……それは、あなたの分？」と問う。
「まさか。私は友人のために気を利かせて注文して差しあげただけですよ？殿方で騎士様ならばたくさんお召し上がりになるのでしょう。珈琲だけではきっと物足りないと思って」
　メニューには食べ物はもちろん、飲み物も充実している。それを片っ端から注文したとなれば、量も値もなかなかのものとなる。
「それに友人の好みを知ることも大切ですし、食を通して性格がわかることもありますし」
「君は口が上手いというのはよくよくわかったよ。……怒らせるようなことをしないほうがいいことも」
　次々と運ばれてくる軽食と飲み物を前に、イーゼルは細い声を出した。