放蕩者と誤解されて追放された王子ですが、可愛い弟妹達の為に、陰ながら世直しします！

第五章

第三十三話 エルフからの手紙

「はぁ…」

　雲一つない青い空の下で、ウォルフは盛大に溜息を吐いた。ガープから帰って以降、彼はずっとこの調子である。
　こうなったのは、帰り際に発覚したアズミの正体と、最後の台詞によるものだ。

　ウォルフはアズミを男性だと完全に思い込んでいた為に、何ら気後れもせず、自然体で接することが出来た。それ自体はとても良い事だと言えるのだが、冷静になって考えてみると、異性に対して言うべき事ではなかった言葉や態度があった。
　しかも、あの最後の台詞…正直に言って、女性に言われて嬉しくない男はいないだろうが、ウォルフにとっては嬉しさよりも怖さが勝ってしまうのが現状だ。

　あれは好意を持たれていると思っていいのだろうか？そう思う反面、自意識過剰なのではという気もするし、その前にミリアンから告げられた女性騎士達の思いも、はっきり言って今は恐ろしいとしか思えない。
　ただ、もし本当に好意を持たれているのなら真摯に考えるべきなのではないかという、女性経験の無さと生来の真面目さが、ウォルフの心を複雑に縛っているようだった。
　
　どうも女性から好意を持たれているという経験がない(正確には気付いていなかっただけだが)ウォルフにとって、これが現状ではかなり深刻な悩みである。

「アヤシイ…」

　そんなウォルフを、エルエはジト目で睨んでいた。最も、様子のおかしいウォルフを気にしているのはエルエだけでなく、セヴィやアイテールも同じだ。ただ、エルエのように解りやすく態度に示していないだけで、三人は皆ウォルフに何かがあったのだと気を揉んでいるのだった。

　ちなみに、ダンテもダンテで、ガープから帰ってからというもの、何かに悩んでいるように考え込む時間が増えている。ダンテについては、特に誰も心配をしていないのが、父親役の少し悲しい所ではあるが。

　そんなモヤモヤとした空気に包まれた彼らの元に、一通の手紙が届いたのは、ウォルフが追放されてから数えてちょうど一月が経ったある日の事だ。

　それは奇妙な手紙だった。

　真っ白な封筒に丁寧に入れられたそれは、差出人の名前も住所もなく、それでいてきっちりと、この屋敷の住所とウォルフの名が明記されている。肝心の中身はと言えば

　―近日中に、そちらへ伺います。―

　という一文だけ。どう考えても悪戯だろうが、それにしてはどうやってウォルフの事を知ったのかが解らない。少し前に、王家の密偵がうろついていたが、それは全てダンテが秘密裏に処理している。
　仮に王家に関連する者達であったなら、真っ先にカサンドラが動くだろう。そうでなく手紙のみというのは不自然に過ぎる。

「さて、これはどうしたらいいと思う？」

　ウォルフが手紙を前に呟いた。今はちょうど昼食後で全員集まっていて、お茶の時間だ。皆一様に思う所はあっても、団欒は忘れない。単なる悪戯と一笑に付すのは簡単だが、どうもこの所の騒動に出会う確率の高さを考えると、相談しておいた方がいいような気がした。

「失礼。…この手紙、ずいぶん上等な紙を使っていますな」

「…王家で扱う紙類でも、ここまでの品質のものはそうありません。悪戯にしては手が込み過ぎでは？」

　テーブルに置かれた手紙を観察して、ダンテとセヴィがそれぞれ意見を口にする。二人の言うように、この手紙はかなり優秀な製紙技術を使って作られたものに見える。現在、この国で流通している紙類は、海向こうの大陸から齎された技術で作られているものがほとんどだ。一定の品質が保たれており、それでいて安価かつ大量に作れるとあって、上から下まで、ほとんどの民がそれを常用している。
　王家だけは、対外的にその中でも1ランク上の上質紙と言う物を使う事が多いのだが、この手紙に使われている紙は明らかにそれと同等…いや、それ以上の物に思えた。

　そんな中、エルエだけは、神妙な面持ちでその手紙を見ていた。何か思い当たるものがあるのだろうか？そんな様子に気付いたウォルフが、エルエに声をかける。

「エルエ、どうした？何か気づいたことでもあるのか？」

「アー、ウン。アタシ、たぶんコレと同じの見た事あるよ。昔、まだパパとママが生きてた頃だから、ちょいうろ覚えダケド…」

　エルエはそう言って手紙を手に取ると、しげしげとそれを見つめ、匂いを嗅いだりし始めた。やがて、目を瞑って何かを考え込んだ後、パっと目を開いて、手紙を戻した。

「ヤッパそうだ…コレ、エルフの手紙だよー。文字も、紙も、匂いも覚えてる…」

「エルフ？」

　エルエがエルフの話をするというのは、なんだかややこしい話だ。エルエ達獣人族は、エルフと長い間戦争状態にあったはずだが、手紙のやり取りがあったのだろうか？
　エルエは昔を思い出すように、手紙を撫でてゆっくりと話し始めた。

「アタシのパパは、獣人族の国ライカで、王様の近衛隊長だったのは話したことあるよね？アタシそれでよく、お城に遊びに行かせて貰ってたんだ。アタシたちの王様は子どもには凄く優しかったから、色んなモノをみせてくれて。その中にこうゆう手紙があったのを覚えてる。中身は難しくてチンプンカンプンだったケドー…」

「なるほどな…」

　確かに、戦争状態であっても、完全に外交を打ち切る事はしないだろう。むしろ、戦争中だからこそ話し合いをする必要はある。さすがに外交文書の全てを見せていたわけではないだろうが、見せても構わない部分をエルエは見せて貰ったのだろう。
　しかし、そうなると新たな疑問が浮かんでくる。何故、エルフからウォルフ宛に手紙が届くのだろう？ウォルフにはエルフと個人的な繋がりは全くない。そもそもエルフは自分達の領地から出てこないし、他人が入っていくのも嫌う人種だ。

　ウッツがエルフの王を征し、無闇に人間や獣人を攻撃したり差別したりするのを止めさせたものの、それならばと彼らは余計に自分達の国であった領地へ引き籠ってしまった。それまでは、まるで自分達が上位者であるとでも言うように、国外を出歩くエルフ達もいたらしいが、今ではそんな者達はほとんどいないはずだ。
　リヴィエラ同様、エルフの王族は辺境伯として統治を続けているので、年に数回、王家に連絡が来ていたと記憶はしているが、ウォルフはそれに携わったことは無い。

　仮にエルフの王族であれば、ウォルフの事を知っていても不思議ではない。彼らが成人の儀のパーティに出席していた記憶はないが、招待状くらいは送っているはずだ、そこでウォルフの事を知ったのだろう。

「とりあえず、来るというのなら待っておればよいのではないか？よもや喧嘩を売りに来るわけではあるまい。まぁ、そうだとしたら、ちょうどよい暇潰しの相手になりそうだが」

　ふふんと鼻をならして、アイテールは笑っている。ミニドラゴンの姿をしていても、好戦的な所は変わらないようだ。ウォルフは困ったように頭を掻いて、アイテールを嗜めた。

「おいおい、物騒だな…勘弁してくれ。エルフと喧嘩なんて何をされるか解ったもんじゃないぞ」
　
　あくまで記録上の話でしか知らないが、ウォルフが読んだエルフの容赦ない戦い方は恐ろしいものであった。高度な幻覚魔法を駆使した罠満載の森の迷宮化を始め、獣人に強く作用する邪香の制作、既存の生物が持つ神経毒を、魔法で強化発展させた毒ガスなど、悪辣としか言えないものを造りだしている。正直、戦いなど考えたくもない相手だった。

　そんな時、ヴァレイが何かに気付いたようで、ウォルフの隣、誰もいない方向を指差して言った。

「マスター、視覚情報では感知できませんが、そこに何者かがいます。すぐ、私の後ろに退避を」

「！？」

　全員が息を呑んで立ち上がり、ヴァレイの指差す方を見る。目には見えないが、本当に何かいるのだろうか。すると、高らかに笑いながら、何者かの声が響いた。

「ハッハッハ！素晴らしい、よく解ったね。私の存在を看破するなど大したものだ。実に興味深いねぇ…！」