皇統を繋ぐ者 ～ 手白香皇女伝～

ヲホド王来襲

回顧Ⅶ主との約束中（杖刀人磐井）

「主手白香様を？しかし、主は・・・」
大王貴方の想い人では無いのか。
言ってはならない事をうっかり口にしそうになって、磐井は慌てて口を噤む。
倭国この国は同族結婚が多い。特に高貴な血ほど、血統を維持するために、同族内での婚姻が推奨される。
だが、許されるのは異母か異父の兄弟姉妹まで。同じ両親から生まれた兄弟姉妹が夫婦になる事は許されない。
大王の祖父の世代に同母兄妹が深い仲になった時には、男は日嗣の君ひつぎのきみ（皇太子）だったにも拘らず、遠国に流罪になったと聞く。
それ程の禁忌故、一度もはっきりと聞いたことは無い。無いが、しかし、磐井は大王かつての主が同母姉である手白香皇女を姉としてではなく、一人の女として恋い慕っていると知っていた。
いつ気付いたのか？
大王が若雀皇子と呼ばれていた懐かしいあの頃、皇子に「姉様に触れるな」とくぎを刺された時か？
磐井を自分付きから皇女の杖刀人として、「姉上に男を近づけるな」と厳命された時か？
いずれにせよ、手白香皇女は、可憐な少女の頃から嫋やかな佳人となった現在に至るまで、弟である大王の庇護の下、宮の奥に厳重に匿われている。
数年前から大和の豪族からの縁談も多いが、大王は「自分に後継ぎがいない今、姉の婚姻は政に不安をもたらす」と言う理由で一切を跳ね除けていた。
確かに、大王家には大王以外の男子がいない。手白香皇女の嫁した者が次の大王の有力候補になるのは必定であり、無理を言うものは大王家に翻意あり、と睨まれ沈黙した。
また。
手白香皇女本人には、「自分の体調管理が出来るのは彼女だけだから、大后を迎えるまでは嫁すのは待って欲しい」と願っていた。
結果、大王と警護のための僅かな杖刀人以外、男の目に触れることなく、手白香皇女はここ数年を暮らしている。
きっとこのまま、独り身となさるのであろう。磐井は大王に月に一度拝謁し、皇女の身辺を報告しながら、そう思っていた。
自分が手に入れたくも入れられない女を他の男に渡すはずがない。
それは、いつしか皇女を一人の女性として見る様になってしまった自分に置き換えても納得できる心持ちであった。まして、幼いころからのあの執着を見てしまっては、、、。
それ故に。
大王の先ほどの言葉は驚き以外の何物でもなかった。
「仕方あるまい。どう足掻いても余の命は後幾ばくも無い。正直に言えば、余の亡き後、倭国がどうなろうと構わんが、姉上の身は守らねばならぬ。」
敢えて感情を載せていないのか、この場でさえ恋情を一切吐かず淡々と紡がれる言葉に、磐井は黙るしかない。
「大和は荒れるであろう。なにせ大王家に後継となる皇子がいないのだからな。余も探しては見たが、四世も五世も離れた者しかいないようだ。そんな者、そこいらの豪族と変わらぬ。」
「そうなると、血の正しい皇女と婚姻し、大王家に入り婿となって位を継ごうとする者が出よう。大王家で成人しているのは姉上と、余の大后になるはずであった異母妹の春日のみ。より濃い血を欲さば、春日より余の同母姉である姉上に皆の目が行くであろう。」
「御意」
「そこで、お前の役割だが・・・。大和ここではお前の力は弱い。姉上を連れて、疾く筑紫へ帰れ。筑紫に戻って立ち位置を調え、姉上と共に再び大和に戻ればよい。戻る気があるなら、金村に手はずを調えさせよう。まあ、あれば、だがな・・・どうだ、筑紫の磐井、品陀和氣命ほむだわけのみこと（応神天皇）の双子の片割れの末よ。」