［R18］2度目の人生でスローライフ？ハーレムだっていいじゃないか

第七章 アイリス進化の兆し

第154話: 【至近距離の家族、結衣の誘い】

【至近距離の家族、結衣の誘い】

「えっ……健太郎さんの家、ここから電車で30分くらいなんですか？」

　結衣から現実の住所（自宅兼工房）を聞いた恵梨香は、思わず身を乗り出した。
　ゲーム内では広大な大陸を旅している感覚だったが、現実の距離感は驚くほど近かった。

「……良かった。もし飛行機で行くような地方やったら、ウチら学生やし、なかなか行かれへんところやったわ」

　安堵の表情を浮かべる恵梨香に、桃子も大きく頷く。

「本当だね！ 30分なら、放課後に制服のまま遊びに行けちゃう距離じゃん。……結衣さんは、毎日そこからお仕事に行ってるんですか？」

「ええ、私の職場は都内だしね。通勤にはちょうどいい距離なのよ。健太郎さんは一日中、お家でバックを作ったり、ゲームにログインしたりしてるけど……ふふ、たまには外の空気（女の子の空気）を入れてあげないと、根を詰めすぎちゃうから」

　結衣は、同棲しているからこそ知る健太郎の「職人気質」を愛おしそうに語る。

「じゃあ、決まりね。健太郎さんが『極光綿』に夢中になっている隙に、私が現実でおもてなしの準備をしておくわ。二人は……そうね、今週末の午後にでも、サプライズで突撃しちゃいましょうか」

「サプライズ……！ 健太郎さん、どんな顔するかな。楽しみ！」

「ウチ……、ちゃんとした服、着ていった方がええかな。……あ、でも、制服の方が『らしい』んかな……」

　現実での「家族」の集まりが、結衣の手によって鮮やかに彩られようとしていた。
【星降る高地の番人、極光の幻獣】

　健太郎とアイリスが辿り着いたのは、夜空のカーテンが地上まで垂れ下がったかのような、幻想的な輝きに満ちた**【星降る高地】の最奥だった。
　そこには、虹色の光を放ちながら揺らめく【極光綿（オーロラ・ベール）】**が群生しており、その中心に、一頭の獣が静かに横たわっていた。
　透き通るような白銀の毛並みに、枝分かれした水晶の角。
その瞳は星の運行を映し出しているかのように深い、【極光の守護獣：オーロラ・フェンリル】である。

「……アイリス。こいつ、殺気を感じないな。むしろ、この場所そのものと一体化しているようだ」

　健太郎が感覚を研ぎ澄ませると、鑑定眼がその獣の正体を映し出す。
それは「倒すべき魔物」ではなく、極光綿の品質を保つために魔力を循環させている【聖域の自浄システム】そのものだった。

「アイリス、……こいつは倒してはダメそうな気がするが？」

「主、察しが良いな。この獣を倒せば、この地の魔力バランスが崩れ、極光綿はただの枯れ草となってしまう。……だが、無断で摘み取ろうとすれば、あの角で貫かれるのは明白じゃな」

　フェンリルがゆっくりと立ち上がり、冷徹な、しかし澄んだプレッシャーを健太郎に放つ。
　健太郎は武器を抜かず、一歩前へ出た。

「倒さずに、認めさせる。……アイリス、お前の聖霊としての力と、俺の『慈愛』の魔力をぶつけるぞ。こいつを『納得』させて、種を分けてもらうんだ」

「くふふ、主らしい戦い方じゃ。……よし、妾の魔力、存分に引き抜いて使うが良い！」

　健太郎はアイリスの腰を引き寄せ、彼女の身体を通じて極光の守護獣へと、敵意ではなく「包容」の魔力を解き放った。

【家族の響き、極光の受粉】

「……魔力は想いのチカラ、か」

　健太郎は、オーロラ・フェンリルから放たれる冷徹な魔力を全身に浴びながら、静かに呟いた。
　アイリスの背中を抱き寄せ、その体温を感じながら、健太郎は自分の中に渦巻く感情を整理していく。

（俺が想う、アイリス、結衣、モモ、恵梨香……。ああ、そうか。俺にとってこいつらは、ただのパーティメンバーじゃない。……「家族」なんだ）

　健太郎がその真実に改めて辿り着いた瞬間、彼から放たれる魔力の質が劇的に変化した。
　刺すような鋭さは消え失せ、それはまるで、冬の朝に差し込む陽だまりのような、絶対的な安心感と包容力を伴った黄金色の光へと昇華される。

「主……なんという温かさじゃ。……妾、溶けてしまいそうじゃぞ」

　アイリスがトロンとした瞳で健太郎を見上げ、その身体から溢れ出る聖霊の力が健太郎の想いと共鳴する。
　その「家族を慈しむ想い」の波動は、極光の守護獣フェンリルへと真っ直ぐに届いた。
　フェンリルは低く唸り声を上げたが、それは威嚇ではなく、一種の感服に近い響きだった。
　やがて、銀色の巨獣は静かに首を垂れると、その眉間から一粒の、ダイヤモンドのように輝く種子――【極光綿の真種（しんしゅ）】を吐き出し、健太郎の足元へ転がした。

「……認めてくれたか。感謝する」

　健太郎がその種を拾い上げると、種は脈打つように光り、アイリスの身体と共鳴し始める。

「アイリス。……この種をお前の『中』で育てよう。俺たちの家族を繋ぐ、最高の素材にするために」

「くふふ……。主の想いがこもった種を、妾の『苗床』で芽吹かせるのじゃな？ ……さあ、遠慮はいらぬ。主の『慈愛』で、妾を、この地を、たっぷりと満たしておくれ……っ！」

　星降る高地の中心で、健太郎はアイリスの第三形態の豊かな肉体を抱き上げ、極光の光に包まれながら、新たな命（素材）を宿すための「儀式」を開始した。

【工房の苗床、結びの芽吹き】

「よし、アイリス。この真種、俺たちの工房にある畑へ持ち帰ろう。あそこなら、いつでも俺たちの想いを注げるからな」

　健太郎は、星降る高地の守護獣から譲り受けた【極光綿の真種】を、壊れ物を扱うように大切にポーチへ収めた。
アイリスも、自分の力が必要とされることに満足げに頷く。

「主の工房か。あそこなら結衣やモモ、恵梨香の気配も満ちておる。極光綿を育てるには、最高の『家族の土壌』かもしれぬな」

　二人は意気揚々と工房へと帰還した。
　工房の裏手に広がる小さな家庭菜園。健太郎はそこへ膝をつき、土を丁寧に耕して真種を埋める。

「アイリス、準備はいいか。……俺たちの『家族への想い』を、全部ここにぶつけるぞ」
「承知した。妾の魔力、すべて主の想いのままに！」

　健太郎がアイリスの手を強く握りしめ、自分の中に宿る結衣への愛、桃子への情熱、恵梨香への慈しみ、そしてアイリスへの信頼を一つに束ねる。黄金色の光が二人を包み込み、土の中へと浸透していった。
　すると、工房の畑が「ドクン」と大きく脈打った。
　直後、土を突き破って碧銀色の双葉が顔を出し、見る間に光り輝*【極光綿】が庭一面に咲き乱れる。

「……咲いたな。これでもう、素材に困ることはない」

　健太郎は、風に揺れる極光の綿毛を見つめ、確かな手応えを感じていた。
　その一方で、現実世界のキッチンでは、この「想い」が現実の形になろうとしていた。