［R18］2度目の人生でスローライフ？ハーレムだっていいじゃないか

第九章 ライバル達

第210話: 【飢餓】深淵の胎動と、渇望の掲示板

　健太郎たちが工房で次なる進化への研鑽を積んでいたその頃、始まりの街『エデン』では、世界の運命を左右する激戦が佳境を迎えていた。

「――っ、下がれ！ 回復を急げ！ まだだ、まだ削り切れる！」

　街の地下、古の遺跡の最下層。
そこには、アビスそのものが意志を持ったかのような異形、『深淵アビスの化身』が鎮座していた。
　トップギルドたちが総力を挙げ、魔法の奔流と剣技の嵐を叩き込む。
アプデ後、この化身を討たねば街の汚染が止まらないという過酷な長期戦クエスト。だが、前線で戦う者たち、そして街に残された一般プレイヤーたちを、魔物以上に追い詰めているのは「飢え」だった。

「クソッ、またHPの自然回復量が落ちてやがる。……食料アイテムの在庫はどうなってる！？」

「ダメだ、市場にはもう何もない！ ギルドの備蓄もあと半日分だぞ！」

　浄化クエストにリソースを割きすぎた弊害。
さらに、周囲のフィールドがアビスに汚染されたことで、まともな農作物の収穫も、魔物の肉の入手も不可能になっていたのだ。

■ 始まりの街：掲示板（ログ・アーカイブ）
【緊急】食料尽きたんだが？【助けて】
142：名無しさん
マジで終わった。NPCの商店も売り切れ。1個1000ゴルドとかふざけんなよ。

143：名無しさん
もうアビスの化身より空腹デバフの方が怖い。前衛の命中率ガタガタだぞこれ。

144：名無しさん
……なあ。みんな覚えてるか？ アプデ直後、この混沌の中で「肉」を1ゴルドで配ってたあの人のこと。

145：名無しさん
あぁ、あの謎の肉配りおじさんか。「食料プリーズ」って誰かが言ったら、山積みの肉を出してくれたよな。

146：名無しさん
今思えば、あの肉だけステータス補正が異常だった。あれがあれば前線も維持できるのに。

147：名無しさん
【拡散希望】1ゴルド肉の人、どこにいますか！？
今のこの状況を救えるのはあなただけです！ お願い、食料プリーズ！！

148：名無しさん
掲示板炎上してんぞ。みんな「1ゴルドの人」を探せって、広場にメッセージが溢れてる。


「……なんだ、この熱気は」
　工房の片隅で、情報収集のために久々に掲示板を開いた健太郎は、自分に向けられた（本人は気づいていないが）猛烈な「渇望」の言葉の数々に眉をひそめた。

「どうしました、主？ 何やら画面が真っ赤ですわよ」

　アイリスが横から覗き込む。

「街の方が食料不足で炎上してるらしい。……1ゴルドで肉を配った奴を探してるんだと。そんなお人好し、どこにいるんだかな」

「……健太郎さん、それ、間違いなく健太郎さんのことですよね？」

　結衣が呆れたようにツッコミを入れる。健太郎は「あの時の肉かぁ……。アプデ後のアレだなぁ」と思い出していた。

「それより、アビス・ネオンの加工を急ぐぞ。街がどうなろうと、ここの守りを固めるのが先だ」

　健太郎は掲示板を閉じ、再び不気味に発光するキノコ――アビス・ネオンを手に取った。
　街の混乱、迫る深淵の化身。その激動の裏で、最強の装備が、今まさに産声を上げようとしていた。

【共生】浄化の森の初狩りと、職人の義務

「……ったく。あそこが浄化されないと、第二陣が来られないんだよな」

　健太郎は掲示板の惨状を思い返し、深く溜息を吐いた。
　このまま始まりの街が機能不全に陥れば、マーケットの流通も止まり、ひいては自分の創作活動に必要な希少素材の入手ルートも断たれかねない。

「仕方ない。少し『狩り』でもしてくるか。浄化されたあとの森で獲物がどう変わったか、確かめるいい機会だしな」

　健太郎がアイリス本体を持とうとすると結衣、恵梨香、桃子の三人もそれぞれの獲物を手に立ち上がった。

「健太郎さん、私も行きます！ 街の人たちが困ってるなら、見過ごせませんし……それに、新しい素材との出会いがあるかも！」　

「あは！ 待ってました！ クロックアップの試し斬り、まだ物足りんかったんや！」

「おじさん……桃子も行く。美味しい実とか、育ちそうな種、いっぱい見つけるよ」

■ 清浄なる緑の迷宮
　一歩足を踏み入れた「浄化された森」は、以前のドロドロとしたアビスの残滓が嘘のように、瑞々しい生命力に満ちていた。
　だが、そこは楽園ではない。
浄化されたエネルギーを糧に、モンスターたちもまた「聖属性」や「精霊属性」を帯びた強力な個体へと変異を遂げていた。

「……あ、見て。あそこにいるの、前のアビスボアじゃない？」　

　桃子が指差した先。
そこには、体毛が白銀に輝き、牙に新緑の魔力を宿した『霊銀のフォレストボア』の群れがいた。
　健太郎は「深層の鑑定眼」でその肉質を透視する。

「……ほう。アビスの毒気が抜けて、魔力の通りが劇的に良くなってるな。これなら、ただ腹を満たすだけじゃない、一時的に全ステータスを底上げする最高級の食材になる」

「おっちゃん、指示を！ 最高の状態で仕留めてみせるで！」

「ああ。……恵梨香、右から追い込め。桃子は地響きで奴らの足を止めろ。アイリス、急所を狙うな。肉に傷をつけず、魔力の核だけを射抜け」

「承知いたしましたわ、主」

　健太郎の「導きの声」が響く。
恵梨香が碧雷を纏って閃光の如く走り、群れを撹乱する。
桃子が大槌を地面に叩きつけ、「断層破壊」の振動でボアたちの平衡感覚を奪う。
　そこへ、結衣が『空間固定』でボアの逃げ道を塞ぎ、アイリスの放った黄金の矢が、ボアの額にある魔力核を正確無比に貫いた。

「よし、完璧だ。……解体を始めるぞ。結衣、血抜きのサポートを頼む」

　健太郎はナイフを取り出すと、『慈愛の加工』の技術を用いて、モンスターを「敵」としてではなく、最高級の「素材」として愛でるように解体していった。