［R18］2度目の人生でスローライフ？ハーレムだっていいじゃないか

第九章 ライバル達

第211話: 【市場】静かなる救済と、暴騰する期待

　目立つのは職人の本懐ではない。彼は工房の作業台の傍らで、システムメニューを無造作に展開した。

「……さて。あっちの連中が飢え死にして、この森がまたアビスに侵食されるのも寝覚めが悪い。余った分を流しておくか」

　健太郎は個人メニューのマーケット機能を開き、解体したばかりの『霊銀のフォレストボア』の肉を次々と出品していった。その価格は、かつての処置と同じく一律「1ゴルド」。

「健太郎さん、マジで工房から一歩も出ずに街を救うとか、スタイル良すぎじゃない？ 今マーケット見てる人たち、通知爆弾でスマホ投げてそう！」

　桃子がブース脇のモニターを覗き込み、今風の明るい口調で笑う。

「ふふ、そうやね。でも、こうして工房から流せば、野次馬に囲まれる心配もないしスマートやわ。健太郎さんらしい、ええやり方やと思う」

　恵梨香は藍色の剣を磨きながら、感心したように頷いた。
かつての荒っぽさは消え、健太郎を支える女としての、落ち着いた自信がその横顔に滲んでいる。

「健太郎さん、出品したそばから完売表示が出てるよ……。今の街にとって、この肉は金貨よりも重い、命を繋ぐ光だからね」

結衣が感銘を受けたように画面を見守る。
　その頃、始まりの街『エデン』では、マーケットの自動更新を眺めていたプレイヤーたちの間に衝撃が走っていた。

　■ エデン・マーケット掲示板
【速報】伝説の肉、再来！【マーケットに急げ！】
501：名無しさん
おい！！ 今マーケット見たか！？ 例の肉が1ゴルドで大量出品されてるぞ！

502：名無しさん
嘘だろ、即ポチったけど買えた！ ステータス補正＋50％！？ 何だこれ、神の肉かよ！

503：名無しさん
出品者名が「……」になってるけど、間違いない。あのアプデ直後の救世主だ。街には現れず、俺たちを救うつもりか……！？

504：名無しさん
トップギルドが買い占める間もなく、全プレイヤーが争奪戦に参加してる！ この肉さえあれば、地下のボスも叩けるぞ！

　健太郎は、画面の向こう側で起きている熱狂などどこ吹く風で、最後の一塊を登録し終えると、システム画面を無造作に閉じ、不気味に発光するアビス・ネオンへと手を伸ばした。

「……よし、これで在庫は片付いた。街の連中が化身とやらを倒してくれれば、第二陣も来れるようになるだろ。俺たちは俺たちの仕事に戻るぞ」

「主、左様でございますわ。……余計な恩は売らず、結果だけを流す。その無欲さこそ、妾の選んだ主の誇りですわ」

　アイリスが黄金の瞳を誇らしげに細める。
　街の混乱、迫る深淵の化身。
その激動の裏で、健太郎は再び、最強の装備を産み出すための「特殊生産」の深淵へと没頭していくのだった。

【咆哮】深淵の化身と、飢えた狼たちの反撃

　始まりの街『エデン』の最深部。そこは、理（ことわり）が歪み、空間そのものがアビスに侵食された異界と化していた。

「――グ、ガァァァァァッ！！」

『深淵アビスの化身』が、その不定形の巨体から絶望の波動を放つ。
　かつてなら、この一撃でトップギルドの精鋭たちも膝を屈していた。
飢えと疲労でＨＰの自然回復すら止まっていた彼らにとって、それは死の宣告に等しかったはずだ。

「……耐えろ！ 崩れるな！」
　トップギルド『天穹（てんきゅう）』のリーダー、アレンが叫ぶ。だが、その声に悲壮感はなかった。

　彼の、そして周囲の戦士たちの口元には、未だに「あの肉」の芳醇な脂の輝きと、爆発的な魔力の余韻が残っていた。

「……あいつ、本当に感謝しかねえな。あの１ゴルドの肉……ステータス補正だけじゃない。このアビスの侵食すら、内側から焼き払いやがる！」

　健太郎が工房から放った『霊銀のフォレストボア』。
その肉に宿る清浄な魔力が、プレイヤーたちの血管を駆け巡り、絶望を「熱」へと変換していた。

「前衛、押し上げろ！ 回復は足りてる、一気に畳み掛けるぞ！」

　戦士たちの咆哮が、地下遺跡を震わせる。
　一人の重戦士が、化身の放つ触手を真っ向から受け止めた。
本来なら防具ごと腐食するはずの一撃だが、健太郎が『愛撫』の技術で素材の結びつきを高めた（市場に流れた一部の高品質装備）盾が、パァンと眩い光を放ってそれを弾く。

「……今だ、魔法職！ 最大火力を叩き込め！」

　飢えから解放され、魔力が満ち溢れた魔導士たちが、一斉に呪文を紡ぐ。
　広場を埋め尽くす極彩色の魔法陣。それは、健太郎が整えた「環境」によって、ようやく手にした反撃の狼煙（のろし）だった。

　■ 工房：深層の鑑定眼
　その激戦の波動は、遠く離れた森の工房にいる健太郎の元にも届いていた。
　彼は作業台に置いたアビス・ネオンの抽出液を、スポイトで一滴、エリカの装備の繋ぎ目に垂らす。

「……始まったか。連中の魔力が一気に跳ね上がったな」

　健太郎は、空間を伝わってくる微かな振動を『深層の鑑定眼』で捉えていた。

「健太郎さん、見て見て。マーケットの掲示板、戦況報告で超盛り上がってる！ 『肉バフ最強すぎｗ』だって。マジで健太郎さんの肉、バズり散らかしてるよ！」　

　桃子が端末を操作しながら、今風の口調で戦況を実況する。

「ふふ、さすが健太郎さんやわ。自分はここで静かに作業してるのに、街の運命を裏から操ってるみたいで、なんかゾクゾクするわ……」

　恵梨香が、碧い雷を微かに帯びた藍色の剣を握りしめ、恍惚とした表情で見つめてくる。

「……俺は操ってなどいない。ただ、第二陣が来るための『整地』をしただけだ」

　健太郎は冷徹に言い放つと、いよいよアビス・ネオンの加工を完了させた。
　紫黒色の液体が、装備の革に触れた瞬間、まばゆい真紅の脈動へと変わる。

「結衣、仕上げだ。お前の糸で、この魔力の奔流を『真実の皮膜（トゥルー・スキン）』として完全に縫い止めるぞ」

「はい、健太郎さん……！ 私たちの、最高の一着に……！」

　街の地下で繰り広げられる「化身」との決戦。
　そして工房で極限に達する「究極装備」の錬成。
　二つの物語が、アビスの終焉に向けて加速していく。