［R18］2度目の人生でスローライフ？ハーレムだっていいじゃないか

第九章 ライバル達

第217話: 【風土】世界の歯車、悠久の煌めき

　北の火山、西の温泉街に続き、世界の「欠けた歯車」がまた一つ、動き出そうとしていた。
　それは、悠久の時を刻む「風」と、大地に根差す「土」の物語。

■ 土の力：アントワープの真実の輝き

「……運営は『標準化』で宝石の輝きを一定にすると言っているけれど。光の屈折は、計算式じゃなくて私の感覚の中にしかないのよ」

　【ベルギー・アントワープ】。
　世界最高のダイヤモンド・カッターの異名を持つエレーヌは、現実の工房で顕微鏡を覗き込み、一粒の原石に精密な線を引いていた。彼女の指先が命じるまま、原石は完璧な輝きを宿すよう割り出されていく。
　この瞬間、彼女がログインしたゲーム内のアバターから放たれる『魔宝石の輝き』は、運営の想定を遥かに超える「真実の光」を放つ。
　アビスの侵食を受けていた大地は、その濁りによって宝石の輝きを奪われ、世界の光そのものが淀んでいた。
だが、健太郎が世界樹の予備心臓のメンテナンスを進め、村正と茉莉が各々の領域を浄化していくにつれ、大地本来の生命力が脈動を取り戻し始めていたのだ。

「……この地の『光』が、呼んでいるわ」

　エレーヌがゲームにログインすると、アビスによって濁っていた大地が、まるで彼女の職人技に呼応するかのように、鈍い輝きを放ち始めた。
　彼女は、その光の脈動を指先で感じ取りながら、大地深くに眠る「真の宝石」へと手を伸ばす。

■ 風の力：欧州の精密な鼓動

　一方、欧州の古めかしい時計工房。
　無数の歯車とゼンマイが並ぶ作業台の上で、ピンセットを操る男の姿があった。
　彼の名はクロノス。
【欧州サーバーの頂点に君臨する生産職】であり、魔動機巧のスペシャリスト。そして、健太郎のライバルとも目される存在だ。

「世界の時が乱れているな……。いや、誰かが『再調整』を試みているのか」

　クロノスは、現実の精密機械を調整するように、ゲーム内の『世界の時間軸』のわずかなズレを感知していた。
アビスによって世界の「時間」そのものが停滞していたが、健太郎の活動が、その時計の針を再び動かし始めていたのだ。

「この風の鼓動……。乱れはするが、その先には明確な『目的』がある。……フム、面白い」

　彼がゲームにログインすると、アビスによって淀んでいた大気の流れが、一瞬にして彼の意図を読み取り、世界中の「風の魔力」を束ね始める。
それは、世界の時間を加速させ、空間を歪める、クロノス独自の『魔動加速（クロノ・ブースト）』の兆候だった。
　土のエレーヌが大地を輝かせ、風のクロノスが時間を加速させる。
　世界の欠けた歯車が、今、再び噛み合い始めようとしていた。
　
【輝石】アントワープの眼差し、大地の深層鑑定
　神殿の最深部で健太郎が「銀の糸」を紡ぎ、世界の再縫合へ向けて全神経を集中させていたその頃。
ベルギー・アントワープ、歴史ある煉瓦造りの一角にある工房では、静謐な空気が流れていた。
「……運営は『標準化』で宝石の輝きを一定にすると言っているけれど。光の屈折は、計算式じゃなくて私の感覚の中にしかないのよ」

　エレーヌ。現実世界で「世界最高のダイヤモンド・カッター」と謳われる彼女は、顕微鏡下で一粒の原石と対峙していた。
　29歳、ブロンドの髪を無造作にまとめ、作業服に身を包んだ彼女の瞳は、石の奥底に眠る「真実の光」だけを見据えている。彼女がピンセットで原石の角度をわずかに変えた瞬間、その指先から発せられた『意思』が、ダイブギアを通じて仮想世界へと同期された。

■ 神域ヴォルガ隣接エリア：未踏の廃鉱山
　アビスの濁流に飲み込まれ、ドロドロの泥土と化した廃鉱山。そこに、一人の女性アバターが降り立つ。現実と同じ、知的な憂いを帯びた美女、エレーヌだ。

「……ひどい色ね。まるで、美しさを忘れてしまった泥人形のよう」
　彼女が虚空へ指を鳴らすと、多面体にカットされたクリスタル状の小瓶から、一筋の光が溢れ出した。

「イエス、マスター。全波長、同調開始（シンクロナイズ）」

　現れたのは、彼女の武器精霊『ルミエール』。第一形態であるその姿は、掌に乗るほどのクリスタル・ドール。
無機質な輝きを放つ少女が、エレーヌの周囲を浮遊し、泥土に覆われた大地へ向けて無数の「光の補助線」を照射した。

「ルミエール、座標固定。0.03ミクロン下の、あの『淀み』を解いて」

　エレーヌが膝をつき、泥濘に指を差し込む。本来なら不快なはずの泥の感触だが、彼女の『結晶の愛撫』が発動した瞬間、泥は一瞬にして硬質な輝きを取り戻し始めた。

「……あ、ぁ……っ。マスター、地脈の……『硬度』が、私の体内に流れ込んできます……っ！」

　ルミエールのクリスタル状の身体が、エレーヌの指先を通じて大地の脈動とリンクし、激しく七色に発光する。
エレーヌは、まるで恋人の肌を愛でるように、泥土の奥にある「石の急所」を優しく、だが確実に突き立てた。

「そうよ、ルミエール。痛くないわ……。不純物を削ぎ落として、貴方の本当の輝きを見せてちょうだい」

　パリン、という清らかな音が地下深くで響く。
　エレーヌが泥の中から引き抜いたのは、アビスの汚染を自ら結晶化させ、純粋なエネルギーへと変換した巨大な『薔薇色の神晶石』。
　彼女がその石に唇を寄せると、そこから放たれた「真実の光」が地脈を伝わり、光の超高速通信路となって神殿の健太郎へと奔った。

「……道のりは照らしたわ。……あとは、貴方のその『銀糸』で、この光を縫い止めて」

　アントワープの職人が放った光は、世界の「土」の理を修復し、神殿の心臓部へと収束していく。