感情の贈与税 〜光の加護より、確かな契約。没落令嬢による国家再生録〜

第1章：即時徴収と絶望の始まり

第6話：徴収完了、そして決別

　嵐が去った後のような静寂が、大広間に満ちていた。
　カシアンから引き抜かれた膨大な魔力の奔流は、すべて本来の持ち主であるエレナへと還流した。

　その光景を、誰一人として見過ごすことはできなかった。
　くすんでいた枯草色の髪は、内側から発光するかのような透明感を持った銀髪へと変貌し、背中まで美しく流れている。青白く痩せこけていた頬は、極上の白磁のような滑らかさを取り戻し、その瞳は夜空に輝く星よりも深く、鮮やかな紫電を宿していた。

「……あれが、本当にラングリス家の『地味令嬢』か？」
「なんて美しい……。まるで女神の化身ではないか」

　貴族たちの囁き声は、今や純粋な感嘆へと変わっていた。十年間、カシアンという偽りの太陽を輝かせるために自らを削り、影に徹してきた月が、ついにその真の光を取り戻したのだ。

「待ってくれ……待ってくれ、エレナ！」

　近衛兵に引きずられ、出口へ運ばれようとしていたカシアンが、必死に声を張り上げた。
　その顔はもはや、若き公爵令息の面影など微塵もない。深いシワが刻まれ、歯はガタつき、見る影もなく老け込んだ男。彼は震える手でエレナを指差した。

「分かった、僕が悪かった！　婚約破棄は撤回する！　君の魔力があれば、僕はまた英雄に戻れるんだ！　公爵家には君が必要だ……君がいなければ、我が家は立ち行かなくなるんだぞ！」

　醜悪な縋り付き。その言葉に、エレナはゆっくりとカシアンへ歩み寄り、その足元で立ち止まった。彼女の影が、地に這う彼を冷たく覆う。

「カシアン氏。貴方はまだ、自分が何をしたのか理解していないのですね」

　エレナの声は、氷の楔のようにカシアンの心臓に突き刺さった。

「私が貴方に与えていたのは、魔力だけではありません。貴方の父上が浪費で作った公爵家の負債、それらをすべて私の実家からの援助と、私の魔導研究の特許料で補填していました。……今日、この瞬間をもって、そのすべての支援も『徴収』の対象として停止いたします」

「な……っ！？」

「リュカ様。公爵家の資産調査の結果は？」

　リュカが手帳を叩き、冷ややかに告げる。
「すでに差し押さえの手続きに入っています。公爵家は明日には破産、爵位は王室へ返上されることになるでしょう。……カシアン氏、貴方に残されたのは、支払いきれないほどの『利息』という名の絶望だけです」

「ああ、あああああああッ！」
　カシアンの絶叫が広間に響くが、それを憐れむ者はもう誰もいない。彼はレティシアと共に、ゴミのように広間から引きずり出されていった。

　エレナは一度だけ深く息を吐き、重い過去をすべて振り払うように背筋を伸ばした。
　その時、広間の巨大な窓から、夜明けの光が差し込んだ。
　朝日を浴びて輝く彼女の姿は、あまりにも神々しく、誰もがその場に跪きたい衝動に駆られた。

「エレナ様」
　リュカが歩み寄り、恭しく一通の書面を差し出した。
「これは、王立魔導院からの復帰要請、および――貴女個人に対する、新たな契約書です」

　エレナはその書面に指を触れ、薄く微笑んだ。
「……贈与ではない、対等な関係の契約なら。喜んで、検討させていただきますわ」

　十年の停滞が終わり、エレナの真の人生が、いま始まった。